Uit een groeiend aantal onderzoeken blijkt dat diëten met een hoog gehalte aan ultra-bewerkte voedingsmiddelen (UPF’s) niet alleen bijdragen aan zwaarlijvigheid, hartziekten en kanker – ze kunnen ook het biologische verouderingsproces versnellen. Twee grootschalige onderzoeken die onafhankelijk van elkaar in de VS en China zijn uitgevoerd, bevestigen een verband tussen een hoge UPF-consumptie en een hogere biologische leeftijd, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn.
Wat zijn ultrabewerkte voedingsmiddelen?
UPF’s zijn voorverpakte voedingsmiddelen vervaardigd uit geraffineerde ingrediënten zoals suikers, vetten en eiwitten, vaak chemisch gewijzigd en met synthetische toevoegingen. Deze omvatten magnetronmaaltijden, suikerhoudende dranken, in massa geproduceerd brood, zoute snacks en vleeswaren. Ze zijn ontworpen met het oog op gemak, betaalbaarheid en smakelijkheid, maar bevatten doorgaans weinig essentiële voedingsstoffen zoals vezels en vitamines.
Wereldwijd vormen UPF’s nu meer dan de helft van de calorieën die in veel westerse landen worden geconsumeerd. Hoewel de consumptie in sommige regio’s is gestabiliseerd, blijft de vraag wereldwijd groeien vanwege hun toegankelijkheid en smaak.
Het verband tussen UPF’s en het biologische tijdperk
Onderzoekers analyseerden gegevens van meer dan 16.000 Amerikaanse volwassenen (20-79) in een onderzoek uit 2024. Ze ontdekten dat elke 10% toename van het aantal calorieën uit UPF’s overeenkwam met 2,5 maanden extra biologische veroudering. Het verschil tussen de laagste en de hoogste UPF-consumenten bedroeg bijna een jaar in biologische leeftijd.
Een afzonderlijk onderzoek in China leverde vergelijkbare resultaten op, wat bevestigt dat een hoge UPF-inname geassocieerd is met snellere veroudering en een verhoogd sterfterisico. Hoewel deze onderzoeken een momentopname maakten, zijn de implicaties duidelijk: Zelfs een bescheiden stijging van de biologische leeftijd houdt verband met hogere aantallen chronische ziekten, invaliditeit en sterfgevallen.
Waarom dit belangrijk is
Het feit dat UPF’s de veroudering versnellen, heeft grote gevolgen voor de volksgezondheid. De onderliggende mechanismen blijven onduidelijk, maar de schadelijke effecten lijken verder te gaan dan alleen maar obesitas of slechte voeding. Toen onderzoekers rekening hielden met deze factoren, bleef het verband tussen UPF’s en versnelde veroudering bestaan, wat erop wijst dat de verwerking zelf kan bijdragen aan de schade.
De huidige bevindingen ondersteunen het concept van een ‘senesogene omgeving’ – een moderne wereld die vroegtijdige veroudering actief bevordert door middel van levensstijl en voedingsfactoren. Het verminderen van het verbruik van UPF wordt nu gezien als een cruciale stap in het beperken van deze effecten.
Conclusie
Opkomend onderzoek bevestigt dat ultrabewerkte voedingsmiddelen bijdragen aan versnelde veroudering, onafhankelijk van obesitas of slechte voeding. Hoewel volledige vermijding onrealistisch kan zijn, is het verminderen van de inname van UPF een praktische stap op weg naar gezondheid op de lange termijn. Het bewijs groeit: als je langzamer ouder wilt worden, kies dan voor echt voedsel boven fabrieksgemaakte alternatieven.
