Een recente zware winterstorm trof eind januari 2026 een groot deel van de VS en bracht verlammende ijsstormen, zware sneeuwval en langdurige bittere kou van New Mexico naar New England. Honderdduizenden mensen verloren de macht en veel staten leden dagenlang onder gevaarlijke omstandigheden. Hoewel dergelijke explosies in een opwarmend klimaat misschien onverwacht lijken, zijn de onderliggende atmosferische processen complex en worden ze steeds beter begrepen.
Hoe winterstormen ontstaan
Zware winterstormen vereisen specifieke omstandigheden: een scherp temperatuurcontrast tussen ijskoude lucht uit het noorden en warmere lucht uit het zuiden, gekoppeld aan voldoende vocht. De jetstream – een snel bewegende luchtband die weersystemen aanstuurt – speelt een cruciale rol. Wanneer de straalstroom naar het zuiden zakt en vocht onttrekt aan bronnen zoals de Golf van Mexico, ontstaat er hevige neerslag.
Het verhaal eindigt echter niet bij de troposfeer (de laagste atmosferische laag). De stratosfeer, die erboven zit, heeft een kritische invloed.
De rol van de stratosferische polaire vortex
De polaire vortex is een gordel van snel bewegende lucht die rond de Noordpool cirkelt. Er zijn eigenlijk twee circulaties: één in de troposfeer (waar de meeste mensen naar verwijzen als ze het over het weer hebben), en een andere in de stratosfeer. De stratosferische vortex is doorgaans stabieler en dichter bij de pool.
Wanneer deze stratosferische vortex zich zuidwaarts over de VS uitstrekt, creëert hij omstandigheden waarin atmosferische golven zich tussen de stratosfeer en de troposfeer kunnen verplaatsen. Deze golven kunnen de dips van de jetstream versterken, waardoor streng winterweer waarschijnlijker wordt. De storm van januari 2026 was daar een goed voorbeeld van: een nauwe overlap tussen de stratosferische vortex en de straalstroom boven de VS creëerde ideale omstandigheden voor extreme kou en sneeuw.
De belangrijkste conclusie : energie uit deze atmosferische golven kan de zuidwaartse schommelingen in de straalstroom versterken, waardoor de kans op zware stormen toeneemt.
Opwarmend klimaat, extreem weer?
Ondanks de opwarming van de aarde blijven extreme winterstormen bestaan. Terwijl de totale hoeveelheid sneeuw afneemt, blijkt uit onderzoek dat zelfs in een opwarmende omgeving de koude in sommige regio’s ernstig kan blijven.
De paradox : het Noordpoolgebied warmt snel op, wat de stratosferische polaire vortex lijkt te verstoren, waardoor deze zuidelijke indringers vaker voorkomen.
Bovendien verhogen warmere oceanen de verdamping, waardoor er meer vocht ontstaat voor stormen. Hoewel de opwarming ook de temperatuurcontrasten kan verminderen (verzwakkende stormen), kunnen intense gebeurtenissen nog steeds meer intens worden. Een warmere atmosfeer vergroot ook de kans dat de neerslag valt als natte sneeuw of ijzel in plaats van sneeuw.
Resterende vragen en toekomstig onderzoek
Wetenschappers verfijnen voortdurend voorspellingen en reacties op extreem weer. Er blijven echter veel vragen bestaan. De relatie tussen klimaatverandering, verstoringen van de polaire vortex en de intensiteit van winterstormen wordt nog steeds onderzocht.
Het begrijpen van de wisselwerking tussen de stratosfeer en de troposfeer is van cruciaal belang voor het verbeteren van langetermijnvoorspellingen en het verzachten van de gevolgen van strenge winterse weersomstandigheden.
De wetenschap is complex, maar de boodschap is duidelijk: extreem weer verdwijnt niet zomaar met een opwarmende planeet; het evolueert, en we moeten ons aanpassen om deze veranderende omstandigheden te begrijpen en erop voor te bereiden.
