Een nieuwe klinische proef bevestigt dat kunstmatige intelligentie (AI) de screening op borstkanker aanzienlijk verbetert, wat leidt tot eerdere detectie van tumoren en mogelijk levens redt. De studie, gepubliceerd in The Lancet, markeert de eerste keer dat is bewezen dat AI de patiëntresultaten op dit cruciale gebied van de gezondheidszorg verbetert.
De evolutie van AI in de diagnostiek
De rol van AI in de geneeskunde begon ongeveer tien jaar geleden, aanvankelijk gericht op beeldanalyse. Onderzoekers hebben AI getraind om subtiele tekenen van ziekte te identificeren in röntgenfoto’s, MRI’s en weefselmonsters. Vroege onderzoeken, bekend als ‘retrospectieve’ analyses, toonden aan dat AI kankerbeelden nauwkeurig kon markeren nadat er al een diagnose was gesteld. Deze onderzoeken konden echter geen echte impact bewijzen. De sleutel was een ‘prospectief’ onderzoek – waarbij patiënten bij wie in de loop van de tijd de diagnose AI-hulp werd gesteld, werden gevolgd om te zien of het er daadwerkelijk toe deed.
Het MASAI-proces: een gouden standaard
Onderzoekers in Zweden voerden precies zo’n proef uit, de Mammography Screening with Artificial Intelligence (MASAI). Ruim 100.000 vrouwen tussen 40 en 80 jaar namen deel. Het AI-systeem, getraind op basis van meer dan 200.000 wereldwijde onderzoeken, analyseerde mammogrammen en kende een risicoscore toe van 1 tot 10. Deze score bepaalde vervolgens hoeveel radiologen het beeld beoordeelden: één voor scans met een laag risico, twee voor scans met een hoog risico. De AI bracht ook verdachte gebieden aan het licht, waardoor het voor artsen gemakkelijker werd om bevindingen te bevestigen.
De resultaten waren duidelijk: AI-ondersteunde screening detecteerde meer klinisch relevante kankers dan traditionele mammografie. Dit betekent dat kankers met het potentieel om zich te verspreiden eerder werden geïdentificeerd, waardoor een snellere behandeling mogelijk was. Belangrijker nog is dat het onderzoek een vermindering van het aantal “intervalkankers” aantoonde: tumoren die bij de eerste screening werden gemist, maar binnen twee jaar werden gediagnosticeerd. Intervalkankers zijn vaak agressief en dragen bij aan slechtere patiëntresultaten; het verlagen van hun aantal vertaalt zich rechtstreeks in een verbeterde overleving.
Waarom intervalkankercijfers belangrijk zijn
Dalende intervalkankercijfers zijn de beste indicator voor effectieve screening. Dr. Kristina Lång, de hoofdauteur van de studie, legde uit: “Als we het aantal kankergevallen kunnen verlagen, zal dit waarschijnlijk een positieve impact hebben op de uitkomsten van de patiënt.” De MASAI-studie ondersteunt dit direct: de door AI ondersteunde screening heeft meer kankers opgespoord die anders gemist zouden zijn.
Problemen aanpakken: valse positieven en overdiagnose
Kankerscreening is niet zonder nadelen. Valse positieve uitkomsten (onjuist identificeren van kanker) kunnen onnodige stress veroorzaken, en overdiagnose (het detecteren van langzaam groeiende tumoren die nooit een bedreiging vormen) kan tot schadelijke behandelingen leiden. Cruciaal is dat uit het MASAI-onderzoek bleek dat AI-ondersteunde screening niet het aantal valse positieven verhoogde en tegelijkertijd de kankerdetectie verbeterde. Dit betekent dat de technologie voordelen biedt zonder extra schade.
Het tekort aan radiologen en de toekomst van screening
Een dreigende crisis in de gezondheidszorg is een tekort aan gekwalificeerde radiologen. In sommige regio’s is de toegang tot deskundige mammogramlezers beperkt. AI heeft geen last van vermoeidheid of burn-out; de prestaties blijven consistent. “Het personeelsprobleem is reëel en deze [studie] zou een impact kunnen hebben”, zegt dr. Richard Wahl, een radiotherapeut die niet bij het onderzoek betrokken is. “Ik denk dat mensen langzamerhand geïnteresseerd zullen zijn in AI-ondersteunde interpretatie als tweede paar ogen.”
Toegang tot screening uitbreiden
De impact reikt verder dan de ontwikkelde landen. Het team van Dr. Lång lanceert een proef in Ethiopië, waarbij AI wordt gebruikt om een snelle beoordeling van borstkanker te ondersteunen via echografie aan het bed in regio’s waar radiologen ontbreken. Dit zou een levensreddende screening kunnen opleveren voor vrouwen die momenteel beperkte toegang hebben tot zorg.
De integratie van AI in mammografiescreening betekent een belangrijke stap voorwaarts in de opsporing van kanker en biedt het potentieel om de sterftecijfers terug te dringen en de patiëntresultaten wereldwijd te verbeteren. De technologie vervangt radiologen niet, maar vergroot eerder hun capaciteiten, waardoor nauwkeurigere en efficiëntere screenings voor iedereen worden gegarandeerd.
