Een nieuw ontdekt fossiel, Tyrannoroter heberti, onthult dat een van de eerste landdieren een plantaardig dieet omarmde. Dit dier, dat ongeveer 307 miljoen jaar geleden leefde, was een pionier op het gebied van herbivorie en markeerde een belangrijk keerpunt in de evolutie van het landleven. De ontdekking duwt de bekende oorsprong van het planteneten onder gewervelde dieren terug en werpt licht op hoe vroege tetrapoden zich aanpasten aan een nieuwe voedselbron.
De opkomst van herbivoren op het land
Ruim 100 miljoen jaar voordat gewervelde dieren zich op het land waagden, hadden planten zich al gevestigd als een dominante levensvorm. De eerste landdieren waren aanvankelijk van elkaar afhankelijk voor hun levensonderhoud, maar het onbenutte potentieel van vegetatie was onvermijdelijk. Tyrannoroter onderscheidt zich als een van de eersten die deze hulpbron exploiteert, met gespecialiseerde tanden en kaken die zijn ontworpen voor het verwerken van plantaardig materiaal.
‘Deze vondst toont aan dat het experimenteren met herbivorie veel eerder begon dan eerder werd gedacht, en teruggaat tot de vroegste vierpotige dieren’, legt Arjan Mann uit, een evolutiebioloog bij het Field Museum in Chicago.
Unieke tandheelkundige aanpassingen
Onderzoekers gebruikten CT-scans met hoge resolutie om de schedel van Tyrannoroter te analyseren. De scans onthulden een reeks benige platen, bekend als tandheelkundige batterijen, op het dak van zijn mond en in zijn onderkaak. Deze structuren zouden hebben samengewerkt om taaie plantenvezels te vermalen – een kenmerk dat later bij dinosaurussen en andere herbivoren werd gezien.
Het dier zelf was relatief klein, ongeveer 25 centimeter lang, en behoorde tot de pantylids, een groep vroege tetrapoden die verwant zijn aan de voorouders van reptielen en zoogdieren. Paleontologen hebben de schedel opgegraven uit een gefossiliseerde boomstronk in Nova Scotia, Canada.
Niet strikt veganistisch
Hoewel Tyrannoroter waarschijnlijk planten consumeerde, was hij waarschijnlijk geen strikte vegetariër. De onderzoekers suggereren dat hij zijn dieet mogelijk heeft aangevuld met insecten of andere geleedpotigen, indien beschikbaar. In feite kan de evolutie van tandheelkundige batterijen zijn ontstaan als een manier om exoskeletten van insecten te verpletteren voordat ze opnieuw worden gebruikt voor plantaardig materiaal.
De ingewanden van de tetrapoden zijn mogelijk ook voorbereid op het verteren van cellulose via het op insecten gebaseerde dieet van hun voorouders, waardoor de overgang naar fulltime herbivorie haalbaarder wordt.
De tijdlijn herschrijven
Bij verder onderzoek van andere pantylidmonsters kwamen vergelijkbare tandstructuren aan het licht, waaronder een die 318 miljoen jaar oud was. Deze bevindingen suggereren dat herbivorie zich snel ontwikkelde onder vroege tetrapoden na hun overgang naar land.
“Deze ontdekkingen leveren direct bewijs dat eerdere tijdlijnen uitdaagt, wat aantoont dat diverse herbivore vormen snel ontstonden na de initiële kolonisatie van land door gewervelde dieren.”
Het Tyrannoroter -fossiel biedt een cruciale inkijk in de veranderingen in het voedingspatroon die het vroege terrestrische ecosysteem een nieuwe vorm hebben gegeven. Het onderstreept hoe snel het leven zich aanpast en diversifieert, zelfs als er nieuwe ecologische mogelijkheden zijn.
