Astronomen hebben het bestaan bevestigd van een nieuwe exoplaneet, HD 137010b, die rond een ster draait die opmerkelijk veel op onze eigen zon lijkt. De ontdekking, gedaan met behulp van archiefgegevens van NASA’s Kepler-missie, vergroot de mogelijkheid om werkelijk bewoonbare werelden buiten ons zonnestelsel te vinden.
De ontdekking en de ster
HD 137010b draait rond een K-dwergster (HD 137010) op ongeveer 146 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Weegschaal. Deze ster, die tussen de 4,8 en 10 miljard jaar oud is, is stiller en minder actief dan veel andere exoplaneetgastheren, vooral de rode dwergen die vaak worden geassocieerd met planeten ter grootte van de aarde. Deze relatieve stabiliteit is van cruciaal belang: hoogenergetische straling van actieve sterren kan planetaire atmosferen wegnemen, waardoor deze onbewoonbaar worden.
De planeet werd geïdentificeerd via een enkele transit die werd waargenomen tijdens Keplers K2-campagne 15 in 2017. Rigoureuze controles bevestigden dat het signaal astrofysisch was, waardoor valse positieven zoals achtergrondobjecten of verduisterende dubbelsterren werden uitgesloten.
Planetaire kenmerken
HD 137010b heeft een straal van ongeveer 1,06 maal de straal van de aarde en voltooit elke 355 dagen een baan om de aarde. Hij ontvangt ongeveer 29% van de stellaire flux die de aarde ontvangt van de zon, waardoor deze zich nabij de buitenrand van de bewoonbare zone van de ster bevindt.
“Dit is belangrijk omdat er veel planeten ter grootte van de aarde in bewoonbare zones zijn gevonden rond rode dwergen, wat zorgen oplevert over de bewoonbaarheid”, legt Dr. Alexander Venner, hoofdauteur van het onderzoek, uit. “De gastster van HD 137010b staat qua eigenschappen veel dichter bij onze zon, waardoor de kans op atmosferische retentie groter wordt.”
Implicaties voor de bewoonbaarheid
Hoewel de planeet waarschijnlijk kouder is dan Antarctica met een aardachtige atmosfeer, zou een dikkere atmosfeer voldoende warmte kunnen vasthouden om vloeibaar water mogelijk te maken – een belangrijk ingrediënt voor het leven zoals wij dat kennen. Het feit dat de gastster op de zon lijkt, maakt deze planeet bijzonder interessant. Hoewel rode dwergen veel voorkomen, vormen ze vaak een uitdaging voor de bewoonbaarheid vanwege hun intense uitbarstingen en getijdenblokkering.
Toekomstig onderzoek
De huidige instrumenten kunnen HD 137010b niet volledig karakteriseren, maar het zal een doelwit met hoge prioriteit zijn voor toekomstige radiale snelheidsinstrumenten die zijn ontworpen om aardse analogen te detecteren. Toekomstige missies, zoals het geplande NASA Habitable Worlds Observatory, kunnen de planeet zelfs rechtstreeks in beeld brengen.
Deze ontdekking onderstreept het potentieel voor het vinden van bewoonbare planeten rond sterren die vergelijkbaar zijn met de onze, en biedt een nieuwe richting in de zoektocht naar leven buiten de aarde. De voortdurende verfijning van de detectietechnieken voor exoplaneten zal steeds meer van dit soort kandidaten opleveren, waardoor de grenzen van ons begrip van de bewoonbaarheid van planeten worden verlegd.
Het onderzoek is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.
