Uit nieuw onderzoek dat de grootste verzameling Tyrannosaurus rex -fossielen tot nu toe analyseert, blijkt dat het iconische roofdier er aanzienlijk langer over deed om volwassen te worden dan eerder werd aangenomen. De studie, geleid door Holly Ballard van de Oklahoma State University, suggereert T. rex bereikte zijn volledige gewicht van ongeveer 8 ton pas rond de leeftijd van 35 tot 40 jaar.
Een verschuiving in het begrijpen van de groei van dinosauriërs
Decennialang gingen paleontologen ervan uit dat T. rex bereikte zijn piekgrootte in ongeveer 20 jaar, met een relatief korte levensduur van ongeveer 30 jaar. Deze conclusies zijn getrokken op basis van beperkte fossiele gegevens (maximaal zeven exemplaren) die begin jaren 2000 zijn verzameld. Het team van Ballard heeft die dataset dramatisch uitgebreid door de dij- en scheenbeenderen van 17 individuen in alle groeifasen te onderzoeken.
De sleutel tot deze nieuwe analyse ligt in het bestuderen van de botmicrostructuur. Net als boomringen leggen botten jaarlijks groeiringen af. Deze ringen vervagen echter naarmate de beenmergholte met de jaren groter wordt. Dankzij toegang tot een grotere steekproef konden onderzoekers een completere groeitijdlijn samenstellen.
Implicaties voor het soortendebat
Deze langdurige groei doet ook een al lang bestaand debat herleven over de vraag of T. rex een enkele soort was of als kleinere exemplaren een duidelijk, kleiner familielid vertegenwoordigen: Nanotyrannus. Twee exemplaren in de nieuwe studie groeiden langzamer dan andere, waardoor de mogelijkheid ontstond dat ze tot een aparte soort behoorden, ziek of gewond waren, of in hun groei groeiden als gevolg van omgevingsfactoren.
“Op basis van hun verschillen in groei stellen we voor dat ze ofwel tot een andere soort behoren, ofwel misschien ziek of gewond zijn (T. rex*), of misschien om een of andere milieureden in de schaduw staan”, zegt Ballard.
Bredere impact op paleontologie
Lindsay Zanno, van het North Carolina Museum of Natural Sciences, noemt de studie het meest grondige onderzoek naar de groei van Tyrannosaurus tot nu toe. Ze merkt op dat het bestaande bewijsmateriaal voor Nanotyrannus lancensis als aparte soort versterkt. Ondertussen voorspelt Thomas Carr van Carthage College dat dit onderzoek paleontologen zal dwingen de groeischattingen voor andere dinosaurussoorten opnieuw te evalueren.
“Ik verwacht dat de schattingen van de groeicurven van andere dinosauriërs nu opnieuw zullen moeten worden bekeken”, zegt Carr. “Over het geheel genomen zullen we over de hele linie een verschuiving zien in ons begrip van de ontwikkeling van dinosauriërs.”
Uit het onderzoek blijkt uiteindelijk dat T. rex groeide langzamer en veranderlijker dan wetenschappers ooit dachten, en dat maar weinig individuen hun maximale potentiële levensduur bereikten. De meest succesvolle exemplaren werden waarschijnlijk ongeveer 40 jaar oud, maar het bereiken van die leeftijd was zeldzaam. Deze herziene tijdlijn verduidelijkt niet alleen T. rex biologie, maar zet ook een nieuwe standaard voor onderzoek naar de groei van dinosauriërs.
