Uit een grootschalig onderzoek onder meer dan 1,8 miljoen deelnemers blijkt dat vegetariërs een significant verminderd risico ervaren op verschillende ernstige vormen van kanker, terwijl ook potentiële voedingstekorten worden benadrukt die verband houden met bepaalde plantaardige diëten. Het onderzoek, gepubliceerd in de British Journal of Cancer, analyseerde decennia aan voedingsgegevens om specifieke verbanden tussen vleesconsumptie en de incidentie van kanker aan te wijzen.
Belangrijkste bevindingen: Verminderd risico op meerdere vormen van kanker
Uit het onderzoek bleek dat vegetariërs een 21% lager risico op alvleesklierkanker, een 12% lager risico op prostaatkanker en een 9% lager risico op borstkanker hadden vergeleken met vleeseters. Deze vormen van kanker dragen gezamenlijk bij aan ongeveer 20% van de kankergerelateerde sterfgevallen in Groot-Brittannië, waardoor deze bevindingen bijzonder relevant zijn. Verdere analyse toonde een 28% lager risico op nierkanker en een 31% lager risico op multipel myeloom aan bij vegetariërs.
Onverwachte risico’s: slokdarm- en darmkanker
Het onderzoek bracht echter ook enkele contra-intuïtieve resultaten aan het licht. Vegetariërs vertoonden bijna het dubbele risico op plaveiselcelcarcinoom, een veel voorkomende vorm van slokdarmkanker, die mogelijk verband houdt met tekorten aan essentiële voedingsstoffen zoals B-vitamines. Op dezelfde manier vertoonden veganisten een 40% hoger risico op darmkanker vergeleken met vleeseters, mogelijk als gevolg van onvoldoende calciuminname (gemiddeld 590 mg per dag tegenover de aanbevolen 700 mg).
“Deze bevindingen onderstrepen het belang van evenwichtige voeding, zelfs binnen vegetarische en veganistische diëten”, merkt Dr. Aurora Pérez-Cornago op, hoofdonderzoeker van het onderzoek. “Het simpelweg elimineren van vlees garandeert geen optimale gezondheid.”
De rol van vlees: correlatie versus causaliteit
Onderzoekers benadrukken dat verder onderzoek nodig is om te bepalen of het verminderde kankerrisico direct toe te schrijven is aan het vermijden van vlees of aan specifieke componenten van vegetarische diëten. Professor Tim Key suggereert dat het probleem misschien in het vlees zelf ligt, maar erkent dat dit nog steeds onbewezen is. De grote steekproefomvang van het onderzoek – ruim 1,64 miljoen vleeseters, 63.000 vegetariërs en bijna 9.000 veganisten – maakte betrouwbaardere conclusies mogelijk dan eerdere kleinere onderzoeken.
Nuances in voedingspatronen: voordelen voor pescatariërs en pluimvee
In het onderzoek werd ook naar andere voedingspatronen gekeken. Pescatarians vertoonden een lager risico op borst- en nierkanker, evenals darmkanker, terwijl pluimvee-eters een verminderd risico op prostaatkanker vertoonden. Dit suggereert dat een gematigde opname van bepaalde dierlijke producten beschermende voordelen kan bieden zonder dezelfde risico’s die gepaard gaan met rood en verwerkt vlees.
Beperkingen en toekomstig onderzoek
De studie erkent dat voedingsgewoonten zijn geëvolueerd sinds het begin van de gegevensverzameling in de jaren negentig en 2000, met een toegenomen consumptie van ultrabewerkte voedingsmiddelen en verrijkte veganistische producten. Prof Jules Griffin, een onafhankelijke onderzoeker, wijst op de afwezigheid van een vergelijkingsgroep die evenwichtige nationale voedingsrichtlijnen volgt (zoals het Britse Eatwell-bord) als een beperking.
Uiteindelijk versterkt het onderzoek de complexe relatie tussen voeding en het risico op kanker, waarbij zowel de potentiële voordelen van vegetarisme als de noodzaak van een zorgvuldige voedingsplanning worden benadrukt om onbedoelde gevolgen voor de gezondheid te voorkomen.
