Oude Thames-schepen, na tientallen jaren dienst buiten gebruik gesteld, zijn opzettelijk tot zinken gebracht in de Blackwater-monding in Essex om een uniek kunstmatig eiland te creëren voor bedreigde vogelsoorten. Dit is het eerste project in zijn soort in Groot-Brittannië, ontwikkeld door de National Trust als een innovatieve oplossing voor kusterosie en afnemende zeevogelpopulaties.
Van industriële overblijfselen tot leefgebied voor wilde dieren
Drie voormalige aanstekers, ooit gebruikt om kolen en bouwmaterialen langs de rivier de Theems te vervoeren, hebben meer dan 30 jaar in Essex afgemeerd voordat ze een nieuwe bestemming kregen. De schepen werden zorgvuldig schoongemaakt, zeewaardig gemaakt en naar hun plaats gesleept op wadplaten grenzend aan Northey Island. Er werden gaten in de rompen gesneden en de schepen werden vervolgens gevuld met sediment – voornamelijk modder – om de stabiliteit te garanderen en afdrijven te voorkomen.
Deze aanpak richt zich op een cruciaal probleem: het steeds snellere verlies van kweldershabitat als gevolg van de stijgende zeespiegel. Wetlands aan de kust zijn essentiële broed- en voedselgebieden voor talloze vogelsoorten, maar erosie bedreigt hun voortbestaan. Door de schepen tot zinken te brengen heeft de National Trust effectief een nieuwe landmassa gecreëerd, die een veilige haven biedt boven hoogwater.
Bedreigde diersoorten profiteren van nieuwe aanpak
Het resulterende eiland, dat 0,55 hectare (1,4 acres) beslaat – ongeveer zo groot als een voetbalveld – biedt een toevluchtsoord voor soorten die op de rode lijst van het Verenigd Koninkrijk staan, waaronder bonte strandloper, wulp, bontbekplevier en kievit. Deze vogels worden geconfronteerd met afnemende nest- en rustplaatsen, waardoor dit initiatief een potentieel cruciale levensader kan worden.
“Dit is de ultieme daad van recycling op zee: het transformeren van gepensioneerde industriële schepen in een toevluchtsoord voor wilde dieren”, zegt Katy Gilchrist, kustprojectmanager van de National Trust. “We veranderen in feite de geschiedenis in een leefgebied, en voor zover we weten heeft niemand eerder zoiets geprobeerd.”
Waarom dit belangrijk is
Het Blackwater-estuarium ervaart, net als veel andere kustgebieden, toenemende erosie als gevolg van klimaatverandering. Traditionele verdedigingswerken, zoals zeeweringen, kunnen natuurlijke ecosystemen verstoren. Deze ‘natuurgebaseerde oplossing’ biedt een duurzamer en ecologisch vriendelijker alternatief. Het project demonstreert een vooruitstrevende benadering van natuurbehoud, waarbij industrieel afval een waardevol bezit wordt voor wilde dieren.
Matt Wilson, plattelandsmanager van de National Trust, benadrukt dat het eiland ook een veilige plek zal bieden voor vogels, weg van verstoringen van de kustlijn. Het nieuwe leefgebied is ontworpen om veilig boven de hoogste getijden te zitten en een veilig toevluchtsoord voor kwetsbare soorten te garanderen.
Dit project gaat niet alleen over het redden van vogels; het gaat over het op een creatieve en effectieve manier aanpassen aan een veranderende omgeving. Het succes van dit initiatief zou tot soortgelijke oplossingen in andere kwetsbare kustgebieden kunnen leiden, en zou kunnen laten zien hoe het menselijk vernuft kan helpen bij het herstellen en beschermen van natuurlijke ecosystemen.
