De Amerikaanse ruimtemacht zal zijn mogelijkheden voor ruimtemonitoring versterken met de lancering van twee nieuwe surveillancesatellieten aan boord van een Vulcan Centaur-raket op donderdag 12 februari. De missie, genaamd USSF-87, zal de nieuwste toevoegingen aan het Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) inzetten, waardoor kritische realtime monitoring van activiteit in een geostationaire baan (GEO) mogelijk wordt. 🚀
Het belang van GEO-surveillance
GEO, gelegen op 36.236 mijl boven de aarde, is een uitstekende locatie voor weer-, communicatie- en verkenningssatellieten. Dankzij de unieke orbitale kenmerken van GEO kunnen satellieten gepositioneerd blijven in hetzelfde geografische gebied, waardoor het een strategisch maar steeds drukker wordend ruimtedomein wordt. De GSSAP-satellieten fungeren als een systeem voor vroegtijdige waarschuwing en volgen bewegingen en potentiële gevaren in deze kritieke regio. 🛰️
De Space Force beschrijft GSSAP als een “buurtwacht” voor de ruimte, die de vliegveiligheid verbetert door nauwkeurige gegevens te verstrekken over de positionering van satellieten en potentiële botsingsrisico’s. Het vermogen om baanbanen nauwkeurig te voorspellen is van het grootste belang, vooral gezien het groeiende aantal satellieten en ruimteschroot in GEO. Zonder betrouwbare monitoring neemt het risico op botsingen – die kritieke infrastructuur kunnen uitschakelen of vernietigen – dramatisch toe. ⚠️
Vulcan Centaur: een nieuw tijdperk van Amerikaanse ruimtelancering
De USSF-87-missie markeert de vierde vlucht van de Vulcan Centaur-raket, ontwikkeld door United Launch Alliance (ULA) als opvolger van de Atlas V. Deze lancering maakt gebruik van de VC4S-configuratie, uitgerust met vier solide raketboosters voor betere prestaties. De Vulcan heeft strenge tests ondergaan, waaronder een eerdere nationale veiligheidsmissie in augustus 2025, en is nu volledig gecertificeerd door de Space Force voor gevoelige ladingen. Deze certificering is aanzienlijk; het vestigt ULA als een tweede gekwalificeerde lanceeraanbieder voor militaire en inlichtingensatellieten, naast SpaceX.
Eerder ondervond ULA’s Vulcan kleine problemen bij zijn debuutlancering in januari 2024, waarbij een maanlander na de inzet een anomalie kreeg. Latere vluchten, waaronder de missie van augustus 2025, hebben echter de betrouwbaarheid en capaciteiten van de raket aangetoond.
Wat dit betekent voor de ruimteveiligheid
De inzet van deze geavanceerde GSSAP-satellieten onderstreept de inzet van het Amerikaanse leger om het situationeel bewustzijn in de ruimte te behouden. De missie gaat niet alleen over het opsporen van potentiële bedreigingen; het gaat om het garanderen van de duurzaamheid van ruimtevaartoperaties voor alle landen op de lange termijn. Door betere gegevens over orbitale bewegingen te verstrekken, hoopt de USSF de risico’s te verminderen, het vermijden van botsingen te verbeteren en een veiligere ruimteomgeving te bevorderen. 🛡️
Het succes van de USSF-87 en de voortdurende ontwikkeling van de Vulcan Centaur luiden een nieuwe fase in de Amerikaanse ruimtevaartcapaciteiten in, waardoor de positie van het schip als belangrijke speler in het evoluerende ruimtevaartdomein verder wordt verstevigd.
