Vrouwen melden dat ze vaker en intenser darmpijn ervaren dan mannen, en nu suggereert nieuw onderzoek een duidelijke biologische reden: het vrouwelijke geslachtshormoon oestrogeen versterkt pijnsignalen in de darmen. Het onderzoek, uitgevoerd op muizen en gepubliceerd in Science op 18 december, brengt een voorheen onbekende kettingreactie aan het licht waarbij oestrogeen de gevoeligheid van de darmzenuwen verhoogt, wat mogelijk de hogere aantallen aandoeningen zoals het Prikkelbare Darm Syndroom (PDS) bij vrouwen kan verklaren.
De ongelijkheid in darmpijn: een al lang bestaande vraag
PDS treft 10-15% van de mensen wereldwijd, maar bij vrouwen wordt de diagnose tweemaal zo vaak gesteld als bij mannen. Symptomen zijn onder meer chronische pijn, een opgeblazen gevoel, diarree en obstipatie, allemaal veroorzaakt door factoren zoals stress of voeding. Ondanks dit duidelijke patroon is de onderliggende oorzaak van dit genderverschil tot nu toe onduidelijk gebleven.
Hoe oestrogeen darmpijn versterkt
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco, ontdekten dat oestrogeen niet rechtstreeks inwerkt op eerder vermoede darmcellen. In plaats daarvan beïnvloedt het zeldzame L-cellen in de darmwand, waardoor ze meer OLFR78-receptoren produceren. Deze receptoren versterken de gevoeligheid voor vetzuren met een korte keten (bijproducten van de bacteriële spijsvertering), die vervolgens de afgifte van een hormoon (PYY) veroorzaken dat pijn naar de hersenen signaleert.
“We hebben lang vermoed dat vrouwelijke hormonen een rol spelen bij darmpijn, maar het exacte mechanisme was onduidelijk. Onze bevindingen laten een duidelijk pad zien voor hoe oestrogeen pijnsignalen kan versterken”, legt senior studieauteur David Julius uit.
Het verwijderen van de eierstokken bij muizen verminderde de gevoeligheid van de darmen voor mannen, terwijl het herstel van oestrogeen de pijnreactie bij vrouwen weer op een hoger niveau bracht. Experimenten met genetisch gemanipuleerde muizen zonder oestrogeenreceptoren op L-cellen bevestigden de cruciale rol van de cellen.
Implicaties voor behandeling en begrip
De bevindingen suggereren dat PYY en OLFR78 potentiële doelwitten zouden kunnen zijn voor het ontwikkelen van nieuwe PDS-behandelingen specifiek voor vrouwen. Het onderzoek valideert ook de ervaringen van patiënten bij wie de symptomen fluctueren met hun menstruatiecyclus of hormoontherapie.
Marissa Scavuzzo, assistent-professor aan de Case Western Reserve University, wijst op het belang van de studie bij het erkennen van historisch over het hoofd geziene pijnverschillen bij vrouwen. Ze benadrukt ook de relevantie van deze bevindingen voor postmenopauzale patiënten en personen die geslachtsbevestigende hormoontherapie ondergaan.
Van muizen tot mensen: wat is het volgende?
Hoewel veelbelovend, vereisen de bevindingen van het onderzoek verdere validatie in klinische onderzoeken bij mensen. Menselijke ingewanden zijn complexer, met individuele variaties in levensstijl, genetica en darmmicrobioom die de hormoon-darminteracties kunnen beïnvloeden. Dit onderzoek biedt echter een cruciaal startpunt om te begrijpen waarom vrouwen ernstigere darmpijn ervaren en om gerichte therapieën te ontwikkelen.
De studie versterkt ook de potentiële voordelen van low-FODMAP-diëten, die de inname van bacteriële suikers verminderen en PDS-symptomen kunnen verlichten door de darmfermentatie te verminderen. Over het geheel genomen markeert dit onderzoek een belangrijke stap voorwaarts in het erkennen en aanpakken van gendergerelateerde verschillen bij chronische pijnaandoeningen.
