Een rode reuzenster, Kepler-56, vertoont bizar rotatiegedrag, wat erop wijst dat hij mogelijk een van zijn eigen planeten heeft opgeslokt. De buitenste lagen van de ster draaien ongeveer tien keer sneller dan normaal voor zijn type, en de kern is niet goed uitgelijnd met de atmosfeer – een fenomeen dat de huidige astronomische modellen in twijfel trekt.
Het mysterie van de verkeerd uitgelijnde ster
Kepler-56 herbergt al twee bevestigde exoplaneten, maar promovendus Takato Tokuno van de Universiteit van Tokio suggereert dat een derde mogelijk een gewelddadig einde heeft gekend binnen de ster. Planetaire interacties kunnen de rotatie van sterren beïnvloeden via zwaartekrachtstrekkers en getijdenkrachten, maar uit de analyse van Tokuno blijkt dat dit alleen de extreme rotatie en verkeerde uitlijning van Kepler-56 niet kan verklaren. De waargenomen effecten vereisen een planetaire invloed die veel groter is dan wat in andere systemen wordt waargenomen.
Een planetaire maaltijd?
De meest plausibele verklaring? De ster at een planeet. Wanneer een ster een planeet overspoelt, wordt door de impact rotatie-energie overgedragen, waardoor de rotatie van de ster wordt versneld. Als de planeet onder een hoek inslaat, kan dit ook een verkeerde uitlijning tussen de kern- en buitenlagen veroorzaken. Tokuno’s berekeningen geven aan dat de geconsumeerde planeet waarschijnlijk een massa had tussen de helft en tweemaal die van Jupiter, en binnen één tot zes dagen rond zijn ster draaide. Dit komt overeen met de kenmerken van ‘hete Jupiters’, massieve planeten die geneigd zijn in een spiraal naar hun gaststerren te draaien.
Alternatieve verklaringen
Hoewel planetaire consumptie de leidende hypothese is, is een andere mogelijkheid dat Kepler-56 eenvoudigweg snel ronddraaiend werd geboren. Dit verklaart echter niet de verkeerde uitlijning tussen de kern en de atmosfeer. Tokuno suggereert dat zelfs een planetaire opname in de vroege levensjaren het eigenaardige gedrag van de ster zou kunnen verklaren, hoewel verdere observatie nodig is om dit te bevestigen.
De consumptie van een planeet is niet louter speculatie; het vertegenwoordigt een plausibele, natuurkundige verklaring voor waargenomen afwijkingen in de rotatie-eigenschappen van Kepler-56.
Deze casus laat zien hoe gewelddadige interacties tussen sterren en planeten systemen kunnen hervormen en geeft inzicht in het uiteindelijke lot van exoplaneten in rode reuzensterren.
