Rakieta New Glenn firmy Blue Origin pomyślnie wykonała w zeszłym tygodniu pierwsze lądowanie i w przeciwieństwie do wielu innych rakiet, wzmacniacz powrócił w wyjątkowo czystym stanie. Ten kamień milowy, osiągnięty 13 listopada podczas wystrzelenia łazika NASA ESCAPADE, rodzi proste pytanie: jakie to ma znaczenie i dlaczego ten wzmacniacz jest tak czysty?
Lądowanie i jego znaczenie
Pierwszy stopień statku New Glenn wylądował na Oceanie Atlantyckim około dziewięć minut po starcie, lądując na statku bezzałogowym Jacklyn należącym do Blue Origin. W przeciwieństwie do często okopconego wyglądu wzmacniaczy Falcon 9 firmy SpaceX, biała, złota i niebieska farba New Glenn pozostaje błyszcząca. Nie chodzi tylko o estetykę; sugeruje to zasadnicze różnice w silnikach rakietowych i doborze paliwa.
Paliwo ma znaczenie: nauka kryjąca się za czystymi zyskami
Zasadniczą różnicą jest stosowane paliwo. Rakiety Falcon 9 firmy SpaceX wykorzystują ciekły tlen i RP-1 (naftę pędną). Spalanie nafty nieuchronnie powoduje powstawanie sadzy, która pokrywa dopalacze podczas ponownego wejścia w atmosferę.
Jednakże New Glenn należący do Blue Origin w pierwszym etapie wykorzystuje ciekły tlen i ciekły metan (metalox). Spalanie metanu jest znacznie czystsze i pozostawia minimalne pozostałości. Dlatego akcelerator wrócił w tak nienaruszonym stanie. Drugi stopień New Glenn wykorzystuje ciekły tlen i wodór, co stanowi kolejną kombinację zapewniającą czyste spalanie.
Droga SpaceX do Metalloxu: silnik Raptor i marsjańskie ambicje
SpaceX nie ignoruje korzyści płynących z metanu. Rakieta Starship nowej generacji wykorzystuje silnik Raptor, który również działa na metalu. Wybór ten nie jest przypadkowy: metan może być potencjalnie wytwarzany na Marsie z zasobów atmosferycznych, co czyni go ważnym paliwem w długoterminowych wysiłkach kolonizacyjnych. Elon Musk otwarcie mówił o tej przewadze.
Konserwacja i ponowne użycie: przyszłość nauki o rakietach
Wspomagacz lądowania New Glenn znajduje się obecnie na stacji sił kosmicznych Cape Canaveral, Launch Pad 36, w celu kontroli i konserwacji. Blue Origin zamierza wielokrotnie wykorzystywać ten akcelerator, co jest kluczowym celem programu New Glenn.
Ponowne użycie jest konieczne, aby obniżyć koszty dostępu do przestrzeni kosmicznej, a czystszy wzmacniacz oznacza mniej konserwacji pomiędzy lotami.
Stan akceleratora po kontroli określi, jak szybko będzie można go przywrócić do pracy. Ostatecznym testem jest to, czy to dokładne dopasowanie przekłada się na skrócenie czasu i kosztów konserwacji, potwierdzając skuteczność trakcji Metallox w rzeczywistych warunkach.
