NASA po raz kolejny opóźnia start swojej długo oczekiwanej misji księżycowej Artemis II po odkryciu krytycznego problemu z przepływem helu w rakiecie Space Launch System (SLS). Misja, mająca na celu wysłanie czterech astronautów w podróż dookoła Księżyca, odbędzie się dopiero w kwietniu, co będzie kolejnym ciosem dla ambitnego programu Artemis.
Problem: niezbędny przepływ helu
Opóźnienie spowodowane jest problemem w dostarczaniu helu do górnego stopnia rakiety SLS. W tym kontekście hel to nie tylko wygodny gaz; jest niezbędny do monitorowania warunków pracy silników i utrzymywania ciśnienia w zbiornikach paliwa. Bez odpowiedniego przepływu helu rakieta nie będzie w stanie działać bezpiecznie i wydajnie. To nie jest drobnostka. Rakietę należy zwrócić do budynku montażu pojazdów (VAB) w Kennedy Space Center (KSC) na Florydzie w celu dokładnego sprawdzenia i naprawy.
Powtarzające się awarie
To ostatnie opóźnienie wpisuje się w niepokojący trend dla Artemidy. Program napotkał liczne trudności, w tym powtarzające się wycieki wodoru i komplikacje techniczne. Chociaż w czwartek zakończono pomyślnie tankowanie przed startem, co wykazało zdolność systemu do przepompowania ponad 2,6 miliona litrów paliwa kriogenicznego, zaledwie kilka godzin później pojawił się problem z helem, co uwypukliło kruchość złożonych operacji kosmicznych.
Dlaczego to ma znaczenie: coś więcej niż tylko opóźnienie
Program Artemis polega nie tylko na powrocie ludzi na Księżyc, ale także na ustanowieniu długoterminowej obecności i wykorzystaniu Księżyca jako platformy startowej dla przyszłych misji na Marsa. Każde opóźnienie podważa zaufanie społeczne i podważa wykonalność programu. Niepowodzenia uwydatniają także nieodłączne ryzyko przesuwania granic eksploracji kosmosu.
Dochodzenie i kolejne kroki
NASA bada obecnie możliwe przyczyny, w tym problemy z połączeniami między ziemią a rakietą, filtrami i zaworami w górnym stopniu. Agencja analizuje nawet dane z misji Artemis I bez załogi, która napotkała podobne problemy z ciśnieniem przed wystrzeleniem w 2022 roku. Chociaż powrót do VAB może zachować kwietniowe okno startowe, nie jest to gwarantowane.
Misja historyczna w zawieszeniu
Kiedy Artemis II w końcu wystartuje, będzie to przełomowe wydarzenie: pierwsza załogowa misja na Księżyc od ponad 50 lat i pierwsza, w której załogą będą kobieta i czarny astronauta. Podczas 10-dniowego lotu zostaną przetestowane krytyczne systemy przed Artemidą III, która ma wylądować astronautów na Księżycu w 2028 r. Jednak na razie misja pozostaje aktualna i stanowi wyraźne przypomnienie, że nawet najbardziej ambitne programy kosmiczne podlegają nieprzewidywalnym realiom inżynierii i fizyki.
Zaangażowanie NASA w eksplorację Księżyca i Marsa zależy od przezwyciężenia tych wyzwań, ale z każdym opóźnieniem poddawana jest dalszym testom długoterminowa wykonalność programu.
