Uderzającą strategię oszustwa i wojny chemicznej można zaobserwować u pasożytniczych mrówek: infiltrują kolonie blisko spokrewnionych gatunków, zmuszają robotnice do zabicia swojej królowej, a następnie uzurpują sobie jej miejsce. To zachowanie, przypominające manipulację biologiczną widzianą w horrorach, uwypukla brutalną skuteczność niektórych społeczeństw mrówek.
Pasożytnicze przejęcie
Wiadomo, że około 230 gatunków mrówek to pasożyty wykorzystujące pracę innych. Niektóre gatunki bezpośrednio zabijają królową żywicielską przed złożeniem jaj, podczas gdy inne, takie jak Lasius orientalis, stosują bardziej podstępną metodę: manipulację kolonią od środka. Naukowcy pod kierownictwem Keizo Takasuki z Uniwersytetu Kyushu w Fukuoce w Japonii udokumentowali, w jaki sposób te pasożytnicze królowe prowokują brutalny zamach stanu.
Wojna chemiczna i oszustwo
Proces rozpoczyna się od obejścia przez pasożytniczą obronę kolonii, często udając zapach królowej-gospodarza. Będąc w środku, atakuje królową gospodarzy sprayem chemicznym, prawdopodobnie kwasem mrówkowym, z dziury w jej brzuchu. Ten atak chemiczny służy jako sygnał, powodując, że mrówki robotnice postrzegają swoją królową jako zagrożenie.
Następnie robotnice atakują i zabijają swoją królową, otwierając drogę pasożytowi do złożenia jaj. To przechwycenie nie następuje natychmiast; wymaga to wielu ataków chemicznych i ciągłej agresji ze strony robotnic, zanim królowa-gospodarz zostanie wyeliminowana. Kiedy pasożytnicza królowa przejmie kontrolę, robotnice bezkrytycznie opiekują się jej potomstwem.
Przewaga ewolucyjna
Takasuka sugeruje, że strategia ta zapewnia znaczną przewagę ewolucyjną. „Jeśli pasożytnictwo odniesie sukces, pozwoli to nowej królowej przejść przez bezbronną fazę zakładania kolonii, znacznie bezpieczniej niż zakładanie jej samotnie”. Pasożytnicza królowa unika ryzyka założenia kolonii od zera, przejmując istniejące, funkcjonalne społeczeństwo.
Szersze implikacje
Chris Reid z Macquarie University w Sydney w Australii podkreśla trudność badania tego zachowania ze względu na fakt, że występuje ono w ukrytych podziemnych gniazdach. „Ta naturalistyczna praca detektywistyczna jest niezbędna do lepszego poznania tych niezwykle ważnych owadów”.
Dalsze badania mogą dostarczyć wiedzy na temat kontrolowania inwazyjnych gatunków mrówek, które stanowią poważne zagrożenie dla ekosystemów na całym świecie. Rozumiejąc mechanizmy tej pasożytniczej manipulacji, naukowcy mogą opracować ukierunkowane strategie mające na celu przerwanie tych niszczycielskich przejęć.
Brutalna skuteczność pasożytniczej mrówki uwydatnia bezwzględną logikę doboru naturalnego, gdzie przetrwanie często zależy od oszustwa, manipulacji i chęci wyzysku innych.
