Datowanie miejsc skamielin może przypominać próbę rozszyfrowania niewyraźnej fotografii – paleontolodzy często nie mają dokładnych informacji na temat czasów życia tych starożytnych stworzeń. To sprawia, że niezwykle trudno jest zrozumieć, w jaki sposób gatunki ewoluowały, migrowały i wchodziły w interakcje ze swoimi siedliskami na przestrzeni milionów lat.
Tradycyjnie naukowcy polegali na datowaniu minerałów, takich jak cyrkon czy apatyt, znajdowanych w pobliżu skamieniałości. Jednak te minerały nie zawsze są obecne, co powoduje luki w naszym rozumieniu. Próby bezpośredniego datowania skamieniałości (takich jak kości czy zęby) również nie zawsze były wiarygodne. Teraz zespół paleontologów opracował nową metodę: wykorzystanie skamieniałych skorup jaj dinozaurów jako kapsuł czasu.
Przełom nastąpił po przeanalizowaniu mikroskopijnych ilości uranu i ołowiu uwięzionych w kalcycie tworzącym skorupki jaj. Izotopy te działają jak wewnętrzny zegar — rozpadają się w określonym tempie w czasie, co pozwala naukowcom obliczyć wiek materiału z zadziwiającą dokładnością.
W ramach badań prowadzonych pod kierunkiem dr Ryana T. Tuckera z Uniwersytetu Stellenbosch zespół zbadał skamieniałe skorupki jaj z Utah w USA i słynnej pustyni Gobi w Mongolii. Co zaskakujące, wiek tych muszli mieścił się w granicach 5% wieku określonego na podstawie warstw popiołu wulkanicznego, co stanowi złoty standard w precyzyjnym datowaniu. Ta walidacja reprezentuje rewolucyjne podejście do paleontologii.
W Mongolii zespół dokonał szczególnie ważnego odkrycia. Po raz pierwszy bezpośrednio datowali dobrze znane stanowisko skamieniałości bogate w jaja i gniazda dinozaurów, szacując je na około 75 milionów lat. To dodaje kolejny poziom szczegółowości do naszego zrozumienia starożytnych ekosystemów późnej kredy.
„Kalcytowe skorupki jaj są niezwykle wszechstronne” – wyjaśnia dr TUCKER. „Dzięki temu możemy w nowy sposób datować miejsca skamieniałości pozbawione warstw wulkanicznych, co od dziesięcioleci wprawia paleontologię w zakłopotanie”.
Odkrycie otwiera ekscytujące możliwości rozwiązywania zagadek dotyczących dinozaurów i innego życia w podziemnym świecie. Dostarczając precyzyjnych narzędzi do datowania, badacze mogą teraz dokładniej niż kiedykolwiek mapować ewolucję gatunków w rozległych krajobrazach i skalach czasowych.
„Bezpośrednie datowanie skamieniałości to marzenie paleontologa” – mówi dr Lindzi Zanno z North Carolina State University. „Ta nowa technika pozwala nam odpowiedzieć na pytania dotyczące ewolucji dinozaurów, których wcześniej nie dało się sformułować”.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Communications Earth & Environment stanowi znaczący postęp w naszej zdolności do zrozumienia starożytnej historii Ziemi na podstawie tajemnic zawartych w skamieniałych skorupkach jaj.
