Nowo odkryta skamieniałość, Tyrannoroter heberti, reprezentuje jedno z pierwszych stworzeń lądowych, które zjadały rośliny. Żyjące około 307 milionów lat temu zwierzę to było pionierem roślinożerności, wyznaczając główny punkt zwrotny w ewolucji życia lądowego. Odkrycie to przesuwa znane granice pochodzenia roślinożerności u kręgowców, rzucając światło na to, jak wczesne czworonogi przystosowały się do nowego źródła pożywienia.
Wzrost roślinożerności na lądzie
Ponad 100 milionów lat przed pojawieniem się kręgowców na lądzie rośliny ugruntowały już pozycję dominującej formy życia. Pierwsze zwierzęta lądowe początkowo polegały na sobie nawzajem w zdobywaniu pożywienia, ale nieznany potencjał roślinności był nieunikniony. Tyrannoroter wyróżnia się jako jedno z pierwszych stworzeń, które wykorzystało ten zasób, dzięki wyspecjalizowanym zębom i szczękom zaprojektowanym do przetwarzania materiału roślinnego.
„To odkrycie pokazuje, że eksperymenty z roślinożernością rozpoczęły się znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono, sięgając czasów najwcześniejszych czworonożnych zwierząt” – wyjaśnia Arjan Mann, biolog ewolucyjny w Muzeum Historii Naturalnej w Chicago.
Unikalne adaptacje stomatologiczne
Naukowcy wykorzystali bardzo precyzyjne tomografię komputerową do analizy czaszki Tyrannorotera. Skan ujawnił zestaw płytek kostnych, zwanych bateriami dentystycznymi, na podniebieniu i żuchwie. Struktury te współpracowały ze sobą w celu mielenia twardych włókien roślinnych, co później odkryto u dinozaurów i innych roślinożerców.
Samo zwierzę było stosunkowo małe, miało około 25 centymetrów długości i należało do pantilidów, grupy wczesnych czworonogów spokrewnionych z przodkami gadów i ssaków. Paleontolodzy znaleźli czaszkę ze skamieniałego pnia drzewa w Nowej Szkocji w Kanadzie.
Niezupełnie wegetariańskie
Chociaż Tyrannoroter prawdopodobnie żywił się roślinami, prawdopodobnie nie był ścisłym wegetarianinem. Naukowcy spekulują, że mógł uzupełniać swoją dietę owadami lub innymi stawonogami, gdy były one dostępne. W rzeczywistości ewolucja baterii dentystycznych mogła rozpocząć się od sposobu na zmiażdżenie egzoszkieletów owadów, zanim zaczęto je ponownie wykorzystywać na materiał roślinny.
Wnętrzności czworonogów mogły być również przygotowane do trawienia celulozy w wyniku diety ich przodków opartej na owadach, co ułatwiło przejście na roślinożerność.
Przepisanie chronologii
Dalsze badania innych okazów pantilidów ujawniły podobne struktury zębów, w tym jeden datowany na 318 milionów lat temu. Dane te sugerują, że roślinożerność szybko ewoluowała u wczesnych czworonogów po ich przejściu na ląd.
„Te odkrycia dostarczają bezpośrednich dowodów podważających wcześniejsze ramy czasowe, pokazując, że różnorodne formy roślinożerne szybko pojawiły się po początkowej kolonizacji lądu przez kręgowce”.
Skamielina Tyrannoroter oferuje kluczowy wgląd w zmiany w diecie, które przekształciły wczesny ekosystem lądowy. Podkreśla, jak szybko życie dostosowuje się i różnicuje, nawet w obliczu nowych możliwości środowiskowych.
