Nowe badanie potwierdza, że # T. rex osiągnął pełny rozmiar w wieku około 40 lat
Nowe badanie oparte na analizie największej jak dotąd kolekcji skamieniałości Tyrannosaurus rex pokazuje, że dojrzewanie kultowego drapieżnika trwało znacznie dłużej, niż wcześniej sądzono. Badanie prowadzone przez Holly Ballard z Uniwersytetu w Oklahomie sugeruje, że T. rex osiągnął maksymalną masę, około 8 ton, w wieku około 35–40 lat.
Zmiana w rozumieniu wzrostu dinozaurów
Przez dziesięciolecia paleontolodzy zakładali, że T. rex osiągnął swój szczytowy rozwój w wieku około 20 lat, przy stosunkowo krótkiej długości życia wynoszącej około 30 lat. Wnioski te wyciągnięto z ograniczonych danych kopalnych – maksymalnie siedmiu okazów zebranych na początku XXI wieku. Zespół Ballarda znacznie rozszerzył ten zbiór danych, badając kości udowe i piszczelowe 17 osób reprezentujących wszystkie etapy wzrostu.
Kluczem do tej nowej analizy jest badanie mikrostruktury kości. Podobnie jak słoje drzew, kości wytwarzają roczne warstwy wzrostu. Jednakże pierścienie te znikają w miarę powiększania się jamy szpikowej wraz z wiekiem. Dostęp do większej próbki pozwolił naukowcom zebrać pełniejszą skalę wzrostu.
Implikacje dla debaty na temat gatunków
Ta ciągła stopa wzrostu odnawia również długotrwałą debatę na temat tego, czy T. rex u jednego gatunku lub w mniejszych okazach reprezentuje oddzielnego, mniejszego krewnego: Nanotyrannus. Dwa okazy objęte nowym badaniem rosły wolniej niż pozostałe, co sugeruje, że albo należały do innego gatunku, były chore lub ranne, albo ich wzrost był spowolniony z powodu czynników środowiskowych.
„Na podstawie różnic w ich wzroście zakładamy, że są to inne gatunki, chore lub ranne T. rex albo karłowate z jakichś powodów środowiskowych” – mówi Ballard.
Szerszy wpływ na paleontologię
Lindsay Zanno z Muzeum Przyrodniczego Karoliny Północnej nazywa to badanie najdokładniejszym jak dotąd badaniem wzrostu tyranozaura. Zauważa, że wzmacnia to istniejące dowody na korzyść Nanotyrannus lancensis jako odrębnego gatunku. Tymczasem Thomas Carr z Carthage College przewiduje, że badanie zmusi paleontologów do ponownego rozważenia szacunków wzrostu innych gatunków dinozaurów.
„Spodziewam się, że szacunki dotyczące krzywych wzrostu innych dinozaurów będą teraz musiały zostać zrewidowane” – mówi Carr. „Ogólnie rzecz biorąc, będziemy świadkami ogólnej zmiany w naszym rozumieniu ewolucji dinozaurów”.
Badanie ostatecznie pokazuje, że T. rex rósł wolniej i bardziej różnorodnie, niż wcześniej sądzono, i że niewiele osobników osiągnęło maksymalną potencjalną długość życia. Okazy, które odniosły największy sukces, prawdopodobnie dożyły 40 lat, ale osiągnięcie tego wieku było rzadkością. Ta poprawiona oś czasu wyjaśnia więcej niż tylko biologię T. rex, ale wyznacza także nowy standard w badaniach nad wzrostem dinozaurów.
