Przez stulecia oko kręgowca było uważane za symbol ewolucyjnej złożoności. Od ptaków drapieżnych po rekiny – prawie wszystkie zwierzęta z kręgosłupem mają dwoje oczu. Jednak ostatnie badania sugerują, że ta pozornie podstawowa cecha – widzenie w parach – wyewoluowała z dużo dziwniejszego punktu wyjścia: pojedynczego oka znajdującego się pośrodku głowy naszych odległych bezkręgowych przodków.
Cyklopowa przeszłość
Nowe badania sugerują, że około 560 milionów lat temu najwcześniejszymi kręgowcami były cyklopy. Zamiast dwojga oddzielnych oczu, mieli jedno umieszczone na czubku głowy. To pojedyncze oko później podzieliło się na dwoje w trakcie ewolucji, dając początek widzeniu par, które widzimy dzisiaj.
Pomysł ten rozwiązuje długoletnią zagadkę biologii ewolucyjnej. Samego Karola Darwina niepokoiła oczywista trudność w wyjaśnieniu, w jaki sposób tak złożony narząd, jak oko kręgowca, mógł ewoluować w wyniku stopniowych zmian. Przyznał się do „zimnego podziwu”, jaki odczuwał, kontemplując jego skomplikowaną strukturę.
Od prostej detekcji światła do złożonego widzenia
Przejście od tego jednookiego przodka nie było natychmiastowe. Bezkręgowce charakteryzują się szeroką gamą typów oczu, od prostych, wrażliwych na światło punktów po podstawowe miseczki bez soczewek. Te prostsze struktury dostarczają dowodów na stopniowe kroki, które mogą prowadzić do bardziej zaawansowanego widzenia. Darwin zauważył te gradacje i wykorzystał je do wzmocnienia swojej teorii, argumentując, że dobór naturalny może z czasem wytworzyć taką złożoność.
Odpieranie twierdzeń kreacjonistów
Idea ewolucji oka spotkała się z oporem, nawet w czasach nowożytnych. Przeciwnicy argumentowali, że dobór naturalny nie mógł stworzyć oka podczas istnienia Ziemi. Jednak odkrycie przodka z jednym okiem zapewnia wiarygodną ścieżkę ewolucji, co sugeruje, że proces ten był mniej nieprawdopodobny, niż wcześniej sądzono.
Przejście z jednego oka na dwa prawdopodobnie zapewniło korzyści w zakresie percepcji głębi i szerszego pola widzenia, co z czasem przyczyniło się do jego selekcji. Świadczy to o sile stopniowej adaptacji w kształtowaniu nawet najbardziej złożonych struktur biologicznych.
Ewolucja oka kręgowców nie rozpoczęła się od podwójnego widzenia, ale od jednego, starożytnego oka – odkrycia, które na nowo definiuje nasze rozumienie powstania najbardziej złożonych cech życia. To odkrycie podkreśla niezwykłą zdolność ewolucji do pokonywania pozornie niemożliwych szans i dostarcza dalszych dowodów na stopniową ewolucję złożonych cech na przestrzeni milionów lat.
