Em meados da década de 1930, o interior dos Estados Unidos estava escuro. Ou pelo menos, parecia assim. A maioria das fazendas dependia de lâmpadas de querosene, bombas manuais e trabalho árduo. O padrão de vida dos americanos rurais ficou décadas atrás em relação aos seus homólogos urbanos. Essa disparidade não foi apenas um inconveniente. Foi um driver de êxodo. As pessoas estavam trocando a terra em massa pelos centros urbanos, fugindo do isolamento e do trabalho penoso da vida pré-elétrica.
Entre no projeto de eletrificação rural.
Lançada em 1935 sob o New Deal do Presidente Franklin D. Roosevelt, a Administração de Electrificação Rural (REA) era uma agência federal com um objectivo singular e enorme: levar energia aos locais que as empresas privadas de serviços públicos ignoravam. Essas empresas viam os clientes rurais como um mau negócio. A baixa densidade significou elevados custos de infra-estrutura para poucos retornos. A REA entrou nesse vácuo.
A estratégia era simples, mas radical para a época. A REA não construiu ela própria centrais eléctricas. Em vez disso, concedeu empréstimos a juros baixos a cooperativas agrícolas. Esses grupos locais foram responsáveis pela construção das usinas e pela operação das linhas. Foi uma abordagem de baixo para cima da infraestrutura. Ao capacitar os agricultores para organizarem e financiarem as suas próprias redes, o governo contornou os motivos de lucro das grandes empresas de serviços públicos.
Os resultados foram surpreendentes. Mais de 98% das explorações agrícolas dos EUA acabaram por receber energia eléctrica. Esse número é difícil de exagerar. Transformou a realidade física da vida diária.
A iluminação elétrica substituiu o querosene tremeluzente e propenso ao fogo. Os rádios trouxeram o mundo para a cozinha da fazenda. Máquinas de lavar e geladeiras começaram a aparecer. As conveniências da cidade chegaram ao campo. As operações agrícolas que antes consumiam dias inteiros de suor humano agora foram automatizadas. A ordenha, a alimentação e a limpeza tornaram-se mais rápidas, menos cansativas e mais eficientes.
“A REA concedeu empréstimos a juros baixos a cooperativas agrícolas para a construção e operação de centrais eléctricas e linhas eléctricas em zonas rurais.”
Você pode presumir que levar eletricidade para a fazenda salvou a pequena unidade familiar. Que manteve os agricultores nas suas terras, tornando a vida rural mais atractiva. A história conta uma história diferente.
O projeto de eletrificação rural preencheu a lacuna entre a vida urbana e rural em termos de tecnologia e conforto. Mas isso não impediu a migração. Na verdade, acelerou o abandono do trabalho manual.
A eletricidade permitiu a mecanização. Tratores, alimentadores automatizados e bombas elétricas substituíram as mãos humanas e a força animal. A produtividade por hora de trabalho disparou. Menos trabalhadores eram necessários para produzir a mesma quantidade de alimentos. Essa eficiência teve um efeito paradoxal. Não prendeu os agricultores à terra. Isso os libertou da necessidade de trabalho manual.
Assim, enquanto as luzes permaneciam acesas, as pessoas frequentemente iam embora. O campo modernizou-se, mas esvaziou-se. A REA teve sucesso na sua missão técnica imediata. Ele conectou a nação. Mas o seu impacto social a longo prazo foi complexo. Deu aos americanos rurais as ferramentas da modernidade. E essas mesmas ferramentas ajudaram a desmantelar o estilo de vida agrário tradicional que muitos esperavam preservar.
