Miranda é uma contradição geológica. É a menor e mais interna das cinco principais luas de Urano, mas possui a paisagem mais caótica do sistema. Descoberta em 1948 pelo astrônomo holandês-americano Gerard Peter Kuiper, a lua recebeu o nome de A Tempestade de Shakespeare. Kuiper avistou-o através de fotografias telescópicas, sem saber que estava a olhar para um dos objetos mais intrigantes do sistema solar.
O perfil físico de um mundo em miniatura
Com 470 quilômetros (292 milhas) de largura, Miranda é minúscula. Ele orbita Urano a uma distância de aproximadamente 129.900 quilômetros (80.716 milhas), completando uma volta a cada 1.413 dias terrestres. Seu caminho é quase circular.
A densidade da lua é baixa – apenas 1,2 gramas por centímetro cúbico. Isto sugere uma composição mais pesada na água gelada e mais leve na rocha em comparação com seus irmãos. É ligeiramente não esférico, um formato que sugere sua estrutura frágil. Esta mistura gelada explica porque difere significativamente de luas maiores como Titânia e Oberon, que são mais uniformes e menos variadas nas suas características superficiais.
Close-up inesperado da Voyager 2
Por que sabemos tanto sobre esta pequena bola de gelo? Tudo se resume a uma trajetória fortuita. Em 1986, a espaçonave Voyager 2 passou por Urano. Para se redireccionar em direcção a Neptuno para a próxima etapa da sua viagem, a sonda teve de passar por Urano. Este caminho específico permitiu à Voyager 2 estudar Miranda mais de perto do que qualquer outra lua uraniana.
As imagens retornadas foram surpreendentes. A superfície não era a esfera monótona e cheia de crateras que os cientistas esperavam para um corpo tão pequeno. Em vez disso, era uma colcha de retalhos bizarra de vales sinuosos, sulcos paralelos e escarpas de falhas. Parecia um quebra-cabeça onde cada peça vinha de uma caixa diferente.
Os penhascos mais altos do Sistema Solar
A característica mais dramática é Verona Rupes. Este penhasco tem cerca de 20 quilômetros (12 milhas) de altura. Para colocar isso em perspectiva, é dez vezes mais profundo que o Grand Canyon. É o penhasco mais alto conhecido em todo o sistema solar.
A gravidade em Miranda é fraca – menos de um centésimo da da Terra. Se você estivesse na beira do Verona Rupes e deixasse cair uma pedra, levaria cerca de 12 minutos para cair completamente. O objeto tombaria por quase um quarto de dia terrestre antes de atingir o fundo.
O mistério da atividade tectônica
Este terreno criou um problema científico. Miranda tem apenas um terço do diâmetro de Titânia ou Oberon. Estas luas maiores são relativamente suaves. Os cientistas presumiram que Miranda era demasiado pequena para ter calor interno ou atividade geológica suficiente para esculpir características tão complexas. A atividade tectônica geralmente requer fontes significativas de massa e calor. Então, como é que uma lua do tamanho de uma pedra desenvolveu falhas geológicas e terras altas?
A resposta permanece sem solução. Duas teorias principais competem pelo domínio. Uma sugere forças extrínsecas, como uma colisão devastadora no início da história da Lua que a separou e a remontou numa configuração confusa. O outro aponta para forças intrínsecas, especificamente o aquecimento das marés. Tal como a lua de Júpiter, Io, é aquecida pela força gravitacional para se tornar vulcanicamente ativa, Miranda pode ter experimentado um aquecimento semelhante no passado, provocando erupções e remodelando a sua superfície de dentro para fora.
Ainda não sabemos qual força venceu a batalha para moldar Miranda. A lua fica ali, uma anomalia topográfica, esperando por uma missão que possa olhar mais de perto. Até então, continua sendo um ponto de interrogação envolto em gelo.
