Você conhece aqueles. Aqueles cabelos longos e duros se contorcendo acima dos olhos ou flanqueando o nariz. Nós olhamos para o rosto de um gato. Notamos os bigodes.
Mas olhe mais de perto. Na parte de trás da perna da frente. Logo acima do “pulso”.
Há outro tufo ali. Quatro a seis bigodes, com cerca de 2,5 centímetros de comprimento. Eles não piscam quando um inseto voa perto deles como os pelos das sobrancelhas. Eles não ajudam na percepção de profundidade como os bigodes das bochechas.
Então, por que os gatos têm bigodes nas pernas?
A resposta não está no bigode em si. Está na terminação nervosa enterrada profundamente na pele abaixo.
Na verdade não é o pulso
Primeiro, uma correção na anatomia. Esses bigodes ficam nas vibrissas do carpo.
O nome refere-se aos ossos do carpo. Nos humanos, esses ossos formam o pulso. Em gatos? Nem tanto. Os gatos andam na ponta dos pés. O “pulso” deles fica mais alto na perna do que o nosso. É mais como um tornozelo que esqueceu o lugar.
Os bigodes do carpo ficam bem sobre esses ossos. Cada um está enraizado em um folículo repleto de terminações nervosas. Estes são mecanorreceptores. Eles detectam o menor movimento de ar. Ou entre em contato.
“Os bigodes do carpo estão presos às patas dianteiras, perto dos ossos do carpo… os gatos andam essencialmente na ponta dos pés”, diz o biólogo evolucionista Jonathan Losos.
Eles são rígidos. Espesso. Várias vezes mais pesado que a pele. Eles são radares biológicos.
Por que a evolução os manteve?
Nem todo animal os possui. Cães? Não. Cavalos? Não. Os coelhos também não.
Os gatos sim. E o mesmo acontece com a maioria dos carnívoros. Alguns roedores. Lêmures. Até tatus.
Há um padrão aqui. Animais com vibrissas carpais tendem a fazer duas coisas:
* Suba em árvores.
* Agarre as coisas com as patas dianteiras.
Os cães não podem fazer isso. Eles não têm flexibilidade no pulso para virar as patas para os lados ou juntar as palmas das mãos para beliscar ou agarrar. Gatos podem.
“A ideia é que, se for difícil ver o que você está segurando, os bigodes do carpo complementam a visão”, explica Losos. “Os gatos movem os antebraços lateralmente… os cães não conseguem.”
É um sistema de backup tátil. Quando um gato persegue uma presa com pouca luz, sua visão falha. Os gatos não conseguem se concentrar em nada mais próximo do que 25 centímetros. Seus olhos são construídos para a distância. Os bigodes controlam o campo próximo.
Os bigodes do rosto dizem ao gato onde está o rato.
Os bigodes das pernas dizem ao gato como pousar. Ou como segurá-lo.
O que eles realmente fazem?
Não sabemos tudo. A ciência ainda debate o papel exato. Mas a bióloga sensorial Robyn Grant tem uma teoria.
“Eles provavelmente orientam a locomoção… posicionamento seguro das patas dianteiras, especialmente durante movimentos complexos como escalada”, diz Grant.
Imagine um gato pulando em uma cerca. Ou andando pela grama alta. O campo visual está confuso. As sombras mentem. Os escombros se escondem.
Quando a pata dianteira balança para frente, os bigodes do carpo roçam nos galhos. Eles sentem o deslocamento do vento. Eles bateram em um galho.
O cérebro recebe um sinal antes mesmo que a pata toque o obstáculo. Ajusta a trajetória. Correções em microssegundos.
Também pode ajudar no manejo das presas. Se um gato pegar algo escorregadio. Algo pequeno. Os bigodes da perna podem ajudar a avaliar o tamanho e a textura à medida que a pata se aproxima.
Os cães não precisam disso. Eles mordem e seguram. Eles tremem e rasgam. Os gatos costumam bater. Eles pegam com as patas. Eles precisam saber exatamente o que suas mãos estão tocando.
Não os arranque.
Parece óbvio. Mas às vezes as pessoas confundem esses pelos das pernas com becos sem saída. Eles acham que são decorativos.
Eles não são.
Cada bigode se conecta diretamente ao sistema nervoso. Puxá-los é como arrancar um nervo. Isso causa dor. Desorientação.
Se o seu gato parece desajeitado. Se eles estão hesitando antes de pular. Se eles estão derrubando coisas.
Verifique os bigodes. Não apenas no rosto. Nas pernas também.
O mundo é menor do que você pensa para um gato. E eles sentem cada centímetro disso.
O quanto você é fã de gatos? Você pode testar isso em outro lugar. Mas, por enquanto, observe a próxima vez que seu gato subir. Cuidado com a pata dianteira. Sinta o ar.
