A próxima missão Artemis 2 da NASA não se trata apenas de enviar quatro astronautas ao redor da Lua; trata-se também de levar versões em miniatura deles cultivadas em laboratório para o passeio. Esta experiência sem precedentes, apelidada de AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), verá amostras de tecido correspondentes à tripulação expostas à mesma radiação do espaço profundo e à mesma ausência de peso que os próprios astronautas. O objetivo? Compreender como as células humanas vivas reagem à dura realidade das viagens espaciais – um passo crucial em direcção a missões mais longas e ambiciosas.
A carga biológica
Ao lado do comandante Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen, transportarão amostras cultivadas nas próprias células de cada membro da tripulação. Esses “avatares” – alojados em chips do tamanho de um pen drive – focarão principalmente na medula óssea, um componente-chave do sistema imunológico. Os cientistas irão colher sangue antes do lançamento (atualmente previsto para 6 de março), cultivar células e expô-las às mesmas condições que os astronautas durante o voo de 10 dias. Isto não é meramente acadêmico; os dados poderiam informar diretamente os futuros protocolos de saúde dos astronautas.
Por que isso é importante
A missão Artemis 2 marca o primeiro voo tripulado além da órbita baixa da Terra desde o programa Apollo, e o primeiro a priorizar a pesquisa biomédica neste nível. A sonda Orion viajará para além do campo magnético protetor da Terra, expondo tanto os astronautas como os seus representantes celulares a níveis de radiação significativamente mais elevados do que os da Estação Espacial Internacional. Esta é uma oportunidade de aprendizagem crítica: as viagens interplanetárias exigem a compreensão de como mitigar estes riscos.
Rastreando o Fator Humano
Além do experimento AVATAR, a tripulação do Artemis 2 participará de uma série de outros estudos destinados a monitorar sua saúde em tempo real. A investigação dos Biomarcadores Imunológicos acompanhará como o espaço profundo afeta a função imunológica, com base em pesquisas anteriores que mostram que os voos espaciais enfraquecem as respostas imunológicas e podem reativar vírus adormecidos. Os astronautas coletarão amostras de saliva lambendo tiras de papel tratado, uma forma de baixa tecnologia, mas eficaz, de monitorar biomarcadores imunológicos, dada a falta de refrigeração do Orion.
Espaços Confinados, Dados Complexos
A cápsula Orion é apertada, forçando os pesquisadores a se adaptarem. O estudo Archer usará rastreadores de pulso (semelhantes aos Fitbits) para monitorar o sono, a atividade e o desempenho cognitivo. O programa Spaceflight Standard Measures coletará sangue, urina e saliva antes e depois da missão, juntamente com testes de equilíbrio, força e resistência. A tripulação irá até completar uma caminhada espacial simulada logo após o pouso para avaliar sua recuperação física. Estes testes são essenciais: se a NASA planeia enviar humanos para Marte, precisa de saber com que rapidez os astronautas podem recuperar de condições extremas.
Radiação: a variável desconhecida
A radiação continua a ser um grande obstáculo às viagens espaciais de longa duração. Ao contrário da órbita baixa da Terra, a Artemis 2 se aventurará em um ambiente mais hostil. Os astronautas carregarão sensores de radiação pessoais e detectores montados na cabine rastrearão os níveis de exposição. Os chips AVATAR também desempenharão um papel, permitindo aos cientistas analisar como a atividade genética muda nas células expostas à radiação do espaço profundo. Esses dados podem levar a kits de saúde personalizados, projetados para proteger os astronautas em missões futuras.
“Isto será muito importante para construir a nossa compreensão das tensões do Artemis II, mas também para estabelecer uma presença sustentada na Lua e, eventualmente, em Marte”, disse Mark Clampin, vice-administrador associado para ciência da NASA.
A missão Artemis 2 representa um ponto de viragem: a investigação biomédica já não é uma reflexão tardia, mas um objectivo central. Os dados recolhidos dos astronautas e dos seus homólogos celulares serão críticos para garantir a segurança e o sucesso da futura exploração espacial.
