O foguete New Glenn da Blue Origin completou com sucesso seu primeiro pouso na semana passada e, ao contrário de muitos outros foguetes, o propulsor retornou em condições notavelmente limpas. Este marco, alcançado durante o lançamento das sondas ESCAPADE Mars da NASA em 13 de novembro, levanta uma questão simples: porque é que isto é importante e porque é que este impulsionador é tão limpo?
A aterrissagem e seu significado
O primeiro estágio de New Glenn pousou no Oceano Atlântico cerca de nove minutos após a decolagem, pousando no navio drone Jacklyn da Blue Origin. Ao contrário da aparência frequentemente manchada de fuligem dos propulsores Falcon 9 da SpaceX, as pinturas branca, dourada e azul de New Glenn permaneceram brilhantes. Não se trata apenas de estética; fala de diferenças fundamentais na tecnologia dos motores de foguete e nas escolhas de combustível.
O propelente é importante: a ciência por trás do retorno limpo
A principal diferença está nos propelentes usados. Os foguetes Falcon 9 da SpaceX usam oxigênio líquido e RP-1 (querosene para foguete). A combustão do querosene produz inerentemente fuligem, que reveste os propulsores durante a reentrada.
O New Glenn da Blue Origin, no entanto, funciona com oxigênio líquido e metano líquido (metalox) em seu primeiro estágio. A combustão do metano é muito mais limpa, deixando resíduos mínimos. Isso explica por que o reforço retornou em condições tão perfeitas. O estágio superior de New Glenn usa oxigênio líquido e hidrogênio, outra combinação de queima limpa.
Caminho Metalox da SpaceX: O Motor Raptor e as Ambições de Marte
A SpaceX não está ignorando os benefícios do metano. Seu foguete Starship de próxima geração utiliza o motor Raptor, que também funciona com metalox. Esta escolha não é acidental: o metano pode ser potencialmente produzido em Marte a partir de recursos atmosféricos, tornando-o um combustível crucial para os esforços de colonização a longo prazo. Elon Musk discutiu abertamente esta vantagem.
Remodelação e Reutilização: O Futuro dos Foguetes
O impulsionador New Glenn pousado está atualmente de volta ao Complexo de Lançamento 36 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral para inspeção e reforma. A Blue Origin pretende reutilizar este reforço várias vezes, um objetivo central do programa New Glenn.
A reutilização é essencial para reduzir o custo de acesso ao espaço, e um booster mais limpo significa menos manutenção entre voos.
A condição do booster após a inspeção determinará a rapidez com que ele poderá retornar ao serviço. O teste final é se esta aterrissagem limpa se traduz em redução do tempo e dos custos de reforma, comprovando a eficiência da propulsão metalox em operações do mundo real.
