Está em curso um ressurgimento mundial da energia geotérmica, alimentado pelos avanços na tecnologia de perfuração e pelas crescentes exigências energéticas de indústrias como os centros de dados. A fábrica de United Downs, na Cornualha, no Reino Unido, marca um passo fundamental nesta mudança, alimentando agora 3 megawatts de eletricidade na rede e, ao mesmo tempo, produzindo lítio para a produção de baterias. Este desenvolvimento destaca uma tendência mais ampla: o potencial da geotérmica para fornecer energia renovável fiável 24 horas por dia, 7 dias por semana – uma vantagem crítica sobre fontes intermitentes como a eólica e a solar.
O renascimento de um recurso atemporal
A energia geotérmica não é nova; aqueceu os banhos romanos há milénios e abasteceu a Islândia e o Quénia durante décadas. No entanto, atualmente atende menos de 1% das necessidades energéticas globais. A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que a energia geotérmica poderá satisfazer até 15% da futura procura de electricidade até 2050, gerando uma produção comparável ao consumo combinado actual dos EUA e da Índia.
Este potencial está a ser desbloqueado através de novas abordagens à extracção e processamento. O CEO da Geothermal Engineering Ltd., Ryan Law, chama isso de “renascimento”, impulsionado pela necessidade de fontes de energia renováveis consistentes.
Superando obstáculos históricos e novas oportunidades
Durante décadas, os projetos geotérmicos enfrentaram desafios económicos. A extração de energia do subsolo exigia perfurações caras e muitas vezes produzia resultados imprevisíveis. A própria instalação de United Downs incorpora esta história: a exploração inicial na década de 1970 estagnou e o financiamento permaneceu difícil durante anos. O projecto acabou por garantir 20 milhões de libras em subvenções (principalmente da UE) para perfurar poços mais profundos do que a maioria das tentativas anteriores – atingindo profundidades de mais de 5 quilómetros para aproveitar o calor da decomposição radioactiva.
Um ponto de viragem crítico ocorreu com a descoberta do lítio nos fluidos geotérmicos. Este “complemento de minerais” melhorou dramaticamente a economia, atraindo £30 milhões em investimentos de capital privado. A instalação agora pretende produzir 100 toneladas de carbonato de lítio anualmente, com planos de aumentar até 2.000 toneladas. Esta produção dupla (energia e lítio) transforma a energia geotérmica de uma fonte de energia marginal num empreendimento potencialmente lucrativo.
Avanços tecnológicos e expansão da viabilidade
Mais inovações estão a levar a viabilidade geotérmica para além dos hotspots tradicionais. Empresas como a Fervo Energy nos EUA estão a aplicar técnicas de fracturação de petróleo e gás para melhorar a extracção geotérmica. Isto envolve a perfuração de poços horizontais e o bombeamento de água em alta pressão para criar numerosas fraturas na rocha, maximizando a transferência de calor.
Prevê-se que estes “sistemas geotérmicos melhorados” custem menos de 80 dólares por megawatt-hora até 2027, tornando a energia geotérmica competitiva com os combustíveis fósseis em muitas regiões. O Departamento de Energia dos EUA estima que a energia geotérmica poderá gerar pelo menos 90 mil milhões de watts até meados do século, o que representa 7% da capacidade actual.
Riscos e perspectivas futuras
Apesar da promessa, os desafios permanecem. A sismicidade induzida (terremotos) e a potencial contaminação da água são preocupações que necessitam de uma gestão cuidadosa. Uma fábrica na Alemanha foi temporariamente encerrada após provocar um terramoto de magnitude 2,7 em 2009, realçando a necessidade de protocolos de segurança rigorosos.
No entanto, à medida que mais projectos são lançados – com pelo menos meia dúzia de instalações com mais de 20 megawatts em desenvolvimento nos EUA – espera-se uma maior confiança do público e dos investidores.
A energia geotérmica não é uma solução independente, mas pode desempenhar um papel cada vez maior numa rede diversificada, especialmente à medida que a procura de electricidade continua a crescer devido à electrificação e às novas tecnologias.
Concluindo, a energia geotérmica está passando por uma transformação significativa, impulsionada pelos avanços tecnológicos, pela crescente demanda energética e pelos incentivos econômicos da extração mineral. Embora existam desafios, a dinâmica da indústria sugere que a energia geotérmica se tornará uma componente cada vez mais vital do mix energético global nas próximas décadas.
