A Blue Origin lançou com sucesso seu foguete New Glenn na quinta-feira, transportando duas espaçonaves da NASA destinadas a Marte. A missão marca um avanço significativo tanto na ciência planetária como no desenvolvimento de sistemas de lançamento reutilizáveis, com a recuperação bem-sucedida do impulsionador demonstrando progresso na redução do custo das viagens espaciais.
O New Glenn, de 321 pés, decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral após um atraso de quatro dias causado por condições climáticas adversas e fortes tempestades solares. O lançamento implantou os orbitadores gêmeos de Marte da NASA, Escapade, em uma jornada de vários anos para estudar a atmosfera e os campos magnéticos do planeta vermelho. Este lançamento é crucial não apenas para a descoberta científica, mas também porque demonstra a capacidade da Blue Origin de entregar cargas além da órbita da Terra, um requisito fundamental para futuras missões lunares e marcianas.
Tecnologia reutilizável reduz custos
Um elemento-chave da missão foi a recuperação do impulsionador New Glenn após a separação do estágio. Ao pousar o propulsor na vertical num navio drone a 375 milhas da costa, a Blue Origin provou a sua capacidade de reciclar hardware, um método pioneiro da SpaceX, mas agora a ser adoptado por mais empresas. Esta reutilização é crítica para reduzir os encargos financeiros da exploração espacial, tornando as missões futuras mais sustentáveis.
Escapada: Mapeando a atmosfera marciana
Os orbitadores Escapade passarão um ano na órbita da Terra antes de aproveitarem a assistência gravitacional no final de 2026 para chegar a Marte em 2027. Uma vez em órbita, a sonda irá mapear a atmosfera superior do planeta e os campos magnéticos dispersos, investigando como estes interagem com o vento solar. Esta investigação é vital para compreender como Marte perdeu a sua atmosfera ao longo de milhares de milhões de anos, passando de um mundo potencialmente habitável para o planeta seco e poeirento que conhecemos hoje.
A missão também tem implicações para a segurança dos astronautas, uma vez que os dados recolhidos ajudarão os cientistas a desenvolver melhores estratégias para proteger as futuras tripulações do ambiente agressivo de radiação em Marte.
Ciência em ação de baixo custo
Gerenciada e operada pela UC Berkeley, a missão Escapade é um empreendimento de orçamento relativamente baixo, custando menos de US$ 80 milhões. A NASA garantiu um voo antecipado em New Glenn para economizar dinheiro, embora a janela de lançamento quase tenha sido perdida devido a preocupações com a confiabilidade do foguete.
A corrida espacial continua
O lançamento do New Glenn faz parte de uma competição mais ampla entre empresas espaciais privadas, especialmente Blue Origin e SpaceX. Ambas as empresas estão disputando contratos com a NASA, incluindo futuros pousos lunares no âmbito do programa Artemis. A NASA reabriu recentemente o contrato para o primeiro pouso lunar tripulado, citando preocupações sobre o cronograma de desenvolvimento da nave estelar da SpaceX, criando uma oportunidade para a Blue Origin voltar a entrar na competição.
A agência também está a pressionar para acelerar as missões lunares tripuladas, com o objectivo de devolver os astronautas à superfície até ao final da década para manter a liderança na exploração espacial e competir com as ambições crescentes da China.
Esta missão sublinha o papel crescente das empresas privadas na promoção da inovação e na redução dos custos na exploração espacial, enquanto a corrida para devolver os humanos à Lua e, eventualmente, a Marte continua a ser um foco central para a NASA e os seus parceiros.
