As observações sugerem que o cometa interestelar 3I/ATLAS pode estar exibindo uma tonalidade azulada, marcando a terceira vez que os cientistas notaram uma potencial mudança de cor para este visitante incomum. Embora as anteriores mudanças de cor se tenham revelado transitórias, este último desenvolvimento justifica uma monitorização contínua à medida que o cometa emerge por detrás do Sol.
Um viajante interestelar único
O 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar conhecido por visitar o nosso sistema solar, apresenta uma oportunidade fascinante para estudar material além da nossa própria estrela. Descoberto no início de julho, este cometa viajava a mais de 210.000 km/h (130.000 mph) e é potencialmente um dos cometas mais antigos já observados. Os investigadores acreditam que foi ejetado do seu sistema natal, localizado na borda da Via Láctea, há milhares de milhões de anos – possivelmente há mais de 7 mil milhões – e desde então tem vagado pelo espaço interestelar.
A trajetória atual do cometa e seu brilho recente
Após uma aproximação a Marte em outubro, o 3I/ATLAS passou semanas no lado oculto do Sol, efetivamente escondido dos telescópios baseados na Terra. No entanto, agora está ressurgindo à vista. O cometa atingiu o seu ponto mais próximo do Sol (periélio) em 29 de outubro, atingindo uma distância de 130 milhões de milhas (210 milhões de quilómetros) – aproximadamente 1,4 vezes mais longe do Sol do que da Terra. Notavelmente, pouco antes deste ponto, os investigadores que analisaram dados de naves espaciais capazes de observar o cometa revelaram um evento de brilho significativo – que não pode ser totalmente atribuído à sua proximidade com o Sol.
Além disso, a mesma análise indicou que o cometa parece agora “claramente mais azul que o Sol”, uma observação surpreendente, uma vez que esta coloração azul nunca tinha sido vista antes. Os cientistas suspeitam que esta mudança de cor se deve à fuga de um gás específico, como o monóxido de carbono ou o amoníaco, da superfície do cometa. É importante observar que este estudo não foi submetido à revisão por pares e ainda são necessárias observações independentes para confirmar a coloração azul.
Uma história de mudanças de cor
Esta última tonalidade azul segue um padrão de variação de cores para 3I/ATLAS. As observações iniciais em Julho revelaram uma cor vermelha, provavelmente devido a um aumento na poeira libertada da superfície do cometa. Em setembro, o cometa apareceu verde por um breve período, possivelmente devido à presença de dicarbono ou cianeto em sua cabeleira.
No entanto, estas mudanças de cor anteriores foram temporárias e a razão por trás desta natureza fugaz permanece obscura. Se esta nova coloração azul persistirá é atualmente desconhecida e depende de observações futuras.
Observando o cometa – e o que esperar
Nas próximas semanas, o 3I/ATLAS tornar-se-á cada vez mais visível para os observadores no Hemisfério Norte à medida que se move para norte através do céu noturno. Embora não seja visível a olho nu, será necessário um telescópio ou binóculos para vislumbrá-lo.
O cometa atingirá a sua maior aproximação à Terra no dia 19 de dezembro, a uma distância de 168 milhões de milhas (270 milhões de quilómetros) – aproximadamente 1,8 vezes a distância Terra-Sol. Até lá, os cientistas poderão realizar estudos mais detalhados. Além disso, prevê-se que duas naves espaciais da Agência Espacial Europeia (ESA) passem pela longa cauda do cometa antes de deixar o nosso sistema solar.
Características incomuns e pesquisas em andamento
O 3I/ATLAS já apresentou diversas características intrigantes desde a sua descoberta, incluindo uma abundância de dióxido de carbono, uma alta taxa de vazamento de água e uma intrigante “anti-cauda”. Os investigadores teorizam que a sua concha gelada pode ter sido alterada por milhares de milhões de anos de exposição aos raios cósmicos, complicando os esforços para rastrear as suas origens. Um estudo mais aprofundado é crucial para compreender a composição do cometa e como este pode lançar luz sobre a formação planetária noutros sistemas estelares.
Concluindo, as mudanças intermitentes de cor observadas no cometa interestelar 3I/ATLAS destacam a complexidade destes corpos celestes e os desafios em estudá-los. Observações e análises contínuas prometem revelar mais sobre este visitante incomum e a sua viagem através do nosso sistema solar, potencialmente revelando novos insights sobre o universo além do nosso.
