A questão de como alguns indivíduos mantêm o máximo de saúde física e mental até os 80, 90 anos e além não é apenas uma questão de sorte. É um campo crescente de investigação científica, revelando que o envelhecimento excepcional não é aleatório, mas influenciado por uma interação complexa de genética, estilo de vida e resiliência. Pesquisadores de instituições como a Universidade de Chicago estão agora estudando os “super-idosos” – indivíduos cujo desempenho cognitivo rivaliza com o de pessoas décadas mais jovens – para compreender o que os torna diferentes.
O perfil do Super-Ager: mais do que apenas bons genes
A SuperAging Research Initiative define super-idosos como aqueles com mais de 80 anos com funções de memória comparáveis às pessoas de 50 a 60 anos. Isso não é autodeclarado; é verificado por meio de testes cognitivos rigorosos, exames cerebrais e análises genéticas. Atualmente, cerca de 400 super-idosos estão matriculados em estudos em toda a América do Norte.
Por que isso importa? A esperança de vida global está a aumentar. O Reino Unido prevê agora que os rapazes nascidos em 2023 vivam em média 86,7 anos e as raparigas 90, com uma percentagem crescente a atingir os 100. O foco está a mudar de simplesmente vida útil para vida útil – o período de vida passado com boa saúde. Compreender como os super-idosos conseguem isto pode desbloquear estratégias para a população em geral.
Os Pilares do Envelhecimento Excepcional: Uma Abordagem Multifacetada
A pesquisa não se trata de encontrar uma única “bala mágica”, mas de identificar como vários fatores interagem. A Iniciativa SuperAging integra dados sobre estrutura cerebral, genética, estilo de vida (dieta, exercício, envolvimento social) e histórico médico. As primeiras descobertas sugerem pontos em comum importantes:
- Engajamento Cognitivo : Os super-idosos desafiam ativamente suas mentes por meio de atividades como quebra-cabeças, aprendendo novas habilidades e mantendo conexões sociais. Lajuana Weathers, 89 anos, exemplifica isso continuando a ter aulas educacionais e participando de quebra-cabeças de palavras.
- Atividade Física : O movimento consistente, mesmo em nível moderado, é crucial. Ralph Rehbock, 91, continua ativo por meio de pesquisas de história da família, caminhadas e quebra-cabeças. Ina Koolhaas Revers, uma levantadora de peso de 78 anos, demonstra que o treinamento de alta intensidade pode manter força e massa muscular excepcionais.
- Conexão Social : Relacionamentos fortes e envolvimento comunitário parecem proteger contra o declínio cognitivo. O envolvimento de Rehbock no Museu do Holocausto de Illinois e em um grupo social de aposentados ilustra isso.
- Resiliência e mentalidade : Uma perspectiva positiva, um propósito e a capacidade de adaptação às mudanças parecem essenciais. Weathers descreve sua abordagem como uma atitude de “conte minhas bênçãos”, escolhendo ativamente a felicidade.
Estrutura cerebral: a principal diferença biológica
As varreduras de ressonância magnética revelam que os cérebros dos super-idosos apresentam um adelgaçamento mínimo do córtex – a camada externa responsável pela cognição – em comparação com os idosos médios. A região cingulada anterior, vital para a atenção e a memória, é ainda mais espessa do que a das pessoas entre 50 e 60 anos. Isto sugere uma resistência biológica ao declínio cognitivo relacionado com a idade.
Além da genética: o estilo de vida como um poderoso modificador
Embora a genética desempenhe um papel, o estilo de vida parece ser um fator significativo. Hans Smeets, um corredor de maratona de 78 anos, demonstra que décadas de treino de resistência podem manter um VO2 máximo comparável ao de atletas muito mais jovens. Pesquisadores da Universidade de Maastricht descobriram que o consumo de oxigênio de Smeets estava no percentil 75 dos homens com idade entre 20 e 29 anos.
O Futuro da Pesquisa sobre Longevidade
O objetivo não é apenas estudar os super-idosos, mas traduzir as suas vantagens em intervenções para a população em geral. Os investigadores estão a explorar como replicar factores de protecção – desde o incentivo ao envolvimento cognitivo até à promoção da actividade física ao longo da vida – para aumentar a saúde de todos.
O envelhecimento excepcional não significa evitar o declínio; trata-se de maximizar a resiliência, manter o envolvimento e moldar ativamente um futuro saudável, mesmo nos últimos anos de vida.
A investigação em curso destaca que a longevidade não se trata apenas de viver mais tempo, mas de viver bem durante mais tempo. Os super-idosos fornecem um modelo de como fazer exatamente isso.
