Os cientistas extraíram e sequenciaram ARN com 40.000 anos de idade de um mamute peludo chamado Yuka, proporcionando uma visão sem precedentes das últimas horas do animal. A análise sugere que Yuka pode ter fugido de um predador, possivelmente um leão das cavernas, quando morreu. Esta descoberta, publicada na Cell, desafia crenças de longa data sobre a fragilidade do RNA e abre novos caminhos para o estudo da vida antiga.
A descoberta: o RNA sobrevive mais do que o esperado
Durante décadas, os investigadores concentraram-se quase exclusivamente no ADN antigo, descartando o ARN como demasiado instável para sobreviver dezenas de milhares de anos. A sabedoria convencional afirmava que o RNA se degrada rapidamente após a morte. No entanto, os restos excepcionalmente bem preservados encontrados no permafrost siberiano provaram que esta suposição estava errada. Este trabalho demonstra que, nas condições certas (nomeadamente, frio extremo), o RNA pode persistir por muito mais tempo do que se imaginava anteriormente.
O RNA sequenciado de Yuka é o mais antigo já recuperado, superando o recorde anterior de RNA de lobo de 14.000 anos. Esta descoberta sugere que o RNA antigo pode ser uma fonte de informação biológica muito mais valiosa do que se pensava anteriormente.
O que o RNA revela: estresse e atividade celular
Ao contrário do ADN, que contém o modelo genético completo, o ARN fornece um instantâneo da actividade celular num momento específico. Isso o torna uma ferramenta ideal para entender como um animal funcionava nas horas finais.
A análise do RNA de Yuka revelou sinais de estresse celular, principalmente no tecido muscular. A evidência molecular sugere que os músculos de Yuka podem estar exaustos, potencialmente devido a uma perseguição prolongada. Arranhões nas patas traseiras apoiam ainda mais a teoria de que ele estava fugindo de um predador.
MicroRNAs: a chave para as diferenças entre as espécies?
Os pesquisadores também identificaram microRNAs, pequenas moléculas de RNA que regulam a atividade genética. Estas moléculas poderiam desempenhar um papel crucial na distinção dos mamutes dos seus parentes vivos mais próximos, os elefantes. Embora os mamutes e os elefantes partilhem projetos genéticos altamente semelhantes, diferenças subtis na atividade do microRNA podem explicar porque é que uma espécie evoluiu para prosperar em ambientes frios, enquanto a outra não.
Implicações para a biologia antiga
Esta descoberta tem implicações significativas para o estudo da vida antiga. A análise do RNA poderia fornecer uma imagem mais dinâmica dos ecossistemas passados do que apenas o DNA. Ao examinar o RNA, os cientistas podem reconstruir não apenas o que era um animal, mas também como ele estava funcionando no momento de sua morte.
A preservação do RNA no permafrost sugere que outros vestígios antigos também podem conter informações moleculares valiosas. Isto abre a possibilidade de estudar a fisiologia de espécies extintas com detalhes sem precedentes, lançando luz sobre o seu comportamento, saúde e adaptação a ambientes passados.
A capacidade de extrair e sequenciar RNA antigo marca uma nova era na paleogenômica, prometendo uma compreensão mais profunda do passado do que nunca.
