O cometa 3I/ATLAS passou pelo Sol no dia 29 de outubro, atingindo o seu ponto mais próximo – o periélio – a uma distância abrasadora de cerca de 210 milhões de quilómetros. Embora esta valsa celestial tenha sido um marco para o visitante interestelar, o fascínio do público rapidamente se fixou numa questão: poderia ser uma sonda alienígena?
Esta não é a primeira vez que a humanidade recorre a extraterrestres para explicar mistérios cósmicos. Quando ‘Oumuamua, o primeiro objeto interestelar confirmado do nosso sistema solar, foi descoberto em 2017, e novamente com o cometa Borisov em 2019, as especulações sobre origens artificiais correram soltas. Até a minha própria descoberta como estudante de doutoramento – sinais de rádio tremulando a partir de um sistema estelar binário – que levou um editor a solicitar reflexões sobre temas alienígenas destaca esta tendência persistente.
O fascínio dos visitantes extraterrestres é inegável, mas pode obscurecer a ciência verdadeiramente inovadora. O cometa 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar que encontramos, tem um valor imenso precisamente porque não é uma maravilha tecnológica de outra civilização. Em vez disso, a sua composição e trajetória oferecem vislumbres incomparáveis dos primeiros dias do nosso universo, potencialmente ainda mais antigo que o nosso próprio sistema solar (estimado em 4,6 mil milhões de anos). Uma pesquisa recente sugere que o Cometa 3I/ATLAS pode ter mais de 7 mil milhões de anos – um antigo andarilho que atravessa vastas distâncias cósmicas para nos agraciar com a sua presença durante alguns meses fugazes.
Uma Cápsula Química do Tempo do Amanhecer do Cosmos
A análise revela diferenças marcantes entre o 3I/ATLAS e os cometas nativos do nosso sistema solar. Suas camadas externas são extraordinariamente ricas em dióxido de carbono, enquanto a proporção de níquel em relação a outros elementos ultrapassa significativamente as normas cometárias locais. Estas impressões digitais químicas funcionam como uma cápsula do tempo, sussurrando segredos sobre a nebulosa primordial onde nasceu este antigo cometa – uma janela para uma era anterior à existência do nosso próprio sistema solar.
Enquanto ‘Oumuamua e Borisov forneceram principalmente informações sobre o próprio espaço interestelar, 3I/ATLAS oferece uma visão mais profunda das condições específicas de uma região de formação estelar há muito desaparecida. É como se tivéssemos tropeçado em restos fossilizados desde o início do nascimento estelar, carregando consigo pistas sobre os blocos de construção dos planetas e estrelas em todo o cosmos.
O campo minado da desinformação
A especulação alienígena em torno do 3I/ATLAS também cria um terreno fértil para a desinformação. Abundam as alegações de que a sua trajetória se desloca misteriosamente ou se “esconde” atrás do sol – narrativas sem qualquer base científica, mas que circulam prontamente online. Este fenómeno realça uma questão crítica: dar prioridade a explicações fantásticas em detrimento da ciência robusta e revista por pares pode distrair-nos da compreensão genuína e alimentar a disseminação de informações comprovadamente falsas.
A boa notícia é que várias naves espaciais, incluindo a Mars Express da ESA, a ExoMars Trace Gas Orbiter e a Jupiter Icy Moons Explorer, estão equipadas para observar o 3I/ATLAS mesmo quando este viaja para além da nossa visão iluminada pelo sol. Os telescópios terrestres também retomarão o monitoramento em breve. A trajetória do cometa está prontamente disponível para qualquer pessoa interessada em acompanhar sua jornada pelo cosmos.
Abraçando o Desconhecido
O fascínio pelos alienígenas é compreensível; eles representam o fator “uau” definitivo, uma possibilidade tentadora que aborda nossas questões existenciais mais profundas. No entanto, como Carl Sagan articulou eloquentemente (com base no princípio de Pierre-Simon Laplace), afirmações extraordinárias exigem provas extraordinárias. Embora ainda não possuamos todas as respostas sobre 3I/ATLAS, não saber tudo não é, por si só, prova de intervenção extraterrestre.
Talvez, em vez de saltar para hipóteses estranhas, devêssemos abraçar o conceito de “capacidade negativa” de John Keats – uma habitação confortável com incerteza e mistério. O universo prospera com base nas suas incógnitas e, para os astrônomos, esses espaços em branco são as fronteiras mais emocionantes de todas. Atribuir intenções alienígenas a cada fenómeno inexplicável corre o risco de perder a profunda beleza e complexidade que verdadeiramente definem a nossa vizinhança cósmica. A viagem do Cometa 3I/ATLAS oferece uma oportunidade não só de descobrir mais sobre o Universo, mas também de refinar a nossa abordagem à descoberta em si – uma abordagem baseada em ciência rigorosa, temperada por um ceticismo saudável e alimentada por um fascínio duradouro pelas maravilhas ainda por descobrir.
