Durante anos, consideramos a saliva um dado adquirido, um fluido crucial para a digestão, saúde bucal e defesa contra doenças. No entanto, a jornada evolutiva da saliva humana permaneceu em grande parte desconhecida – até agora. Um estudo recente realizado por pesquisadores da Universidade de Buffalo lançou uma nova luz sobre como a saliva humana evoluiu, revelando frequentes duplicações, perdas e alterações regulatórias de genes de proteínas, particularmente na linhagem de primatas. Estas descobertas oferecem informações valiosas sobre como a dieta e as doenças moldaram a biologia dos primatas e a evolução humana.
Principais descobertas da análise genômica
A pesquisa, publicada em Genome Biology and Evolution, baseia-se em trabalhos colaborativos anteriores entre Stefan Ruhl, DDS, Ph.D., professor e catedrático de Biologia Oral, e Omer Gokcumen, Ph.D., professor associado de ciências biológicas. O estudo, liderado pelo ex-Ph.D. estudante Petar Pajic e atual Ph.D. a estudante Luane Landau utilizou conjuntos de dados de DNA e RNA para comparar espécies, demonstrando como os genes secretores da fosfoproteína ligadora de cálcio (SCPP) mudaram e se expandiram ao longo da evolução – um processo ligado ao desenvolvimento de esqueletos, ao surgimento do esmalte dentário em peixes e à produção de leite em mamíferos.
Saliva Humana: Surpreendentemente Distinta
Inicialmente, os investigadores levantaram a hipótese de que a saliva humana se assemelharia muito à dos macacos, dada a sua elevada homologia genética (mais de 98%). No entanto, ficaram surpresos ao descobrir inúmeras diferenças de composição. Esta revelação levou a uma análise comparativa mais ampla entre várias espécies animais, destacando uma forte correlação entre a dieta e a composição proteica da saliva.
A Dieta Impulsiona a Evolução da Saliva
As descobertas indicaram que as dietas dos animais desempenham um papel fundamental na formação da saliva. Por exemplo, os primatas não humanos têm níveis relativamente baixos de amilase – a enzima que quebra o amido – na saliva, um contraste com os humanos que têm níveis significativamente mais elevados. Esta diferença resultou da adoção precoce do consumo de amido pelos humanos, enquanto os macacos não o fizeram.
Links Evolutivos para a Produção de Leite
Investigações adicionais revelaram que alguns genes-chave que codificam proteínas salivares abundantes em humanos estão agrupados com aqueles responsáveis pela produção de caseína no leite. Esses genes fornecem cálcio para o crescimento ósseo infantil, refletindo o papel da saliva na proteção dos dentes por meio da mineralização. Os investigadores concluíram que a diversificação dos genes da saliva ocorreu principalmente dentro da linhagem dos primatas – uma consequência, acreditam eles, das diversas dietas consumidas pelos primatas não humanos, ajudando-os a distinguir sabores e a defender-se contra substâncias nocivas.
Potencial para pesquisas futuras e medicina personalizada
Esta pesquisa abre vários caminhos para exploração futura. Comparar a composição da saliva entre culturas com dietas tradicionais distintas poderia esclarecer as ligações entre dieta, saliva e suscetibilidade a doenças bucais. Os pesquisadores também sugerem examinar a saliva dos morcegos, conhecidos por suas dietas diversificadas, para ver se ocorreu uma diversificação semelhante de proteínas.
“Se você deseja encontrar biomarcadores confiáveis para doenças e distúrbios, primeiro você precisa estabelecer uma linha de base robusta”, diz Ruhl. “Sabemos que existem biomarcadores entre diferentes indivíduos, mas não sabemos quais são os seus níveis basais normais na saliva, se isso tem a ver com a nossa origem genética ou onde e como vivemos e comemos.”
Em última análise, o estudo sublinha o potencial da saliva como ferramenta de diagnóstico, sugerindo que os dentistas e investigadores dentários deveriam considerar a saliva como um biofluido valioso. Além disso, a rápida evolução dos genes que influenciam a saúde oral poderia contribuir para abordagens de medicina personalizada que abordem tanto a saúde oral como a sistémica. Esta pesquisa fornece uma visão fascinante de como novos genes emergem e se diversificam entre as espécies, oferecendo informações valiosas sobre a intrincada relação entre evolução, dieta e saúde bucal.
