Sub-Netunos permanecem mistérios teimosos. Maiores que a Terra, menores que Netuno, eles aparecem por toda parte. Não temos tais vizinhos aqui em nosso sistema solar, o que nos deixa adivinhando suas entranhas. Núcleo rochoso? Verificar. Atmosfera profunda e esmagadora? Provável. Mas o que preenche o espaço intermediário?
Talvez seja rico em hidrogênio, ecoando o volume de Júpiter. Ou talvez um ensopado de vapor d’água e produtos orgânicos. Alguns teóricos sonhavam com mundos “Hyceanos”, céus espessos de hidrogênio pairando sobre oceanos líquidos e suaves. Habitável. Romântico, até.
Então James Webb apareceu.
Ele fica olhando. Ele investiga. E os resultados? Inconclusivo até agora. As atmosferas são muito densas, muito profundas. A pressão perto do limite do núcleo transforma a rocha em vapor. Não metaforicamente. Literalmente.
Óxido de alumínio. Ferro. Silicato de magnésio. Sulfeto de manganês. Sais de potássio e sódio. Zinco. Eles fervem. Eles sobem. Eles formam nuvens.
Esta não é a bola de algodão fofa que conhecemos em casa. Esta é uma rocha vaporizada no alto da estratosfera. E faz algo estranho. Ele retém o calor.
Sagnick Mukherjee, da Universidade Estadual do Arizona, analisou os números. Ele e a sua equipa usaram simulações para modelar estas nuvens minerais que se formam nas profundezas das atmosferas subnetunianas. Eles encontraram um efeito de cobertura terrivelmente eficiente. As nuvens retêm o calor que vaza do interior do planeta.
A matemática não mente, mas dói olhar.
O aquecimento provocado pelas nuvens aumenta as temperaturas na fronteira interior da atmosfera em cerca de 1.400° a 2,60° Celsius [2,55°–4,71°F].
Isso é mais quente do que qualquer forno convencional. Esse é o território do magma.
Enquanto isso, a atmosfera superior esfria, carente daquele calor profundo. Mas perto do fundo, a pressão e o calor cozinham a superfície. A rocha suaviza. Ele derrete.
“Esse calor extra é suficiente para derreter a ‘superfície’, criando um oceano de magma.”
—Matthew Nixon, ASU
Tome GJ 1214 b. Quarenta e oito anos-luz, orbitando uma silenciosa anã vermelha. Os astrônomos costumavam esperar que fosse um mundo aquático. Legal. Talvez amigável. Então o JWST viu vapores metálicos e névoa de CO2. 2025 confirmou a mudança no entendimento. Água? Perdido. O que está por trás da névoa? Provavelmente um oceano agitado de lava, para sempre escondido sob a sua própria poluição.
Mas o magma muda tudo.
Não é apenas rock quente. É uma guerra química. Bolhas de gás saem da lava, misturando-se ao céu. Ele bombeia oxigênio, hidreto de silício e monóxido de silício. Simultaneamente, o magma atua como um sumidouro, consumindo amônia, metano e vapor de água de cima.
A atmosfera e o comércio de superfície explodem. Um dá o que o outro recebe.
Essa bagunça complica a missão do JWST. Os telescópios tentam adivinhar do que é feito um planeta analisando a luz através do seu ar. Mas se esse ar estiver poluído por exalações subterrâneas, os dados serão distorcidos. A assinatura lida pelos astrônomos pode ser uma mentira contada pelo magma abaixo.
E o calor permanece.
Impede que o planeta encolha. A baixa atmosfera permanece inchada, teimosa, recusando-se a arrefecer e a contrair-se ao longo de milhares de milhões de anos. A estrutura trava no lugar. Quente. Inflado.
Tanto para aqueles sonhos Hycean. Mesmo que um sub-Netuno não esteja derretido, o aquecimento das nuvens cozinha o local. A água líquida ferve. A vida não encontra apoio.
Olhamos para cima, esperando por vizinhos que possam prender a respiração como o nosso. Em vez disso, encontramos mundos envoltos em fumaça de pedra, assando de dentro para fora.
