Datar sítios fósseis pode ser como tentar decifrar uma fotografia borrada – os paleontólogos muitas vezes não têm informações precisas sobre quando as criaturas antigas viveram. Isto torna incrivelmente difícil compreender como as espécies evoluíram, migraram e interagiram com os seus ambientes ao longo de milhões de anos.
Tradicionalmente, os cientistas confiam na datação de minerais como o zircão ou a apatita encontrados perto de fósseis. Mas estes minerais nem sempre estão presentes, deixando lacunas na nossa compreensão. As tentativas de datar fósseis diretamente (como ossos ou dentes) também nem sempre foram confiáveis. Agora, uma equipe de paleontólogos descobriu um novo método: usar cascas fossilizadas de ovos de dinossauros como cápsulas do tempo.
A descoberta reside na análise das pequenas quantidades de urânio e chumbo presas na calcita que compõe as cascas dos ovos. Estes isótopos funcionam como um relógio interno – decaem a taxas conhecidas ao longo do tempo, permitindo aos cientistas calcular a idade do material com uma precisão notável.
Liderada pelo Dr. Ryan Tucker, da Universidade de Stellenbosch, a equipe de pesquisa testou cascas de ovos fossilizadas de Utah, EUA, e do famoso deserto de Gobi, na Mongólia. Notavelmente, estas conchas forneceram idades que estavam dentro de 5% daquelas determinadas usando camadas de cinzas vulcânicas – um padrão-ouro para uma datação precisa. Esta validação sugere uma abordagem revolucionária para a paleontologia.
Na Mongólia, a equipa fez uma descoberta particularmente significativa. Pela primeira vez, dataram diretamente um sítio fóssil bem conhecido, rico em ovos e ninhos de dinossauros, fixando-o em aproximadamente 75 milhões de anos. Isto acrescenta outra camada de detalhe à nossa compreensão dos ecossistemas antigos durante o período Cretáceo Superior.
“A calcita de casca de ovo é extremamente versátil”, explica o Dr. Tucker. “Isso nos dá uma nova maneira de datar sítios fósseis onde faltam camadas vulcânicas – algo que tem dificultado a paleontologia há décadas”.
A descoberta abre possibilidades emocionantes para desvendar mistérios sobre os dinossauros e outras formas de vida pré-históricas. Ao fornecer ferramentas de datação precisas, os investigadores podem agora mapear a evolução das espécies em vastas paisagens e escalas de tempo com mais precisão do que nunca.
“A datação direta de fósseis é o sonho de qualquer paleontólogo”, diz a Dra. Lindsay Zanno, da Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Esta nova técnica permite-nos abordar questões sobre a evolução dos dinossauros que antes eram impossíveis de responder.”
O estudo, publicado na revista Communications Earth & Environment, marca um salto significativo na nossa capacidade de compreender o passado antigo da Terra, aproveitando os segredos encerrados nas cascas de ovos fossilizados.
