Um novo ensaio clínico confirma que a inteligência artificial (IA) melhora significativamente o rastreio do cancro da mama, levando à detecção precoce de tumores e potencialmente salvando vidas. O estudo, publicado no The Lancet, marca a primeira vez que se comprovou que a IA melhora os resultados dos pacientes nesta área crítica dos cuidados de saúde.
A evolução da IA em diagnóstico
O papel da IA na medicina começou há cerca de uma década, inicialmente focado na análise de imagens. Os pesquisadores treinaram a IA para identificar sinais sutis de doenças em raios X, ressonâncias magnéticas e amostras de tecido. Os primeiros estudos, conhecidos como análises “retrospectivas”, mostraram que a IA poderia sinalizar com precisão imagens cancerígenas depois de um diagnóstico já ter sido feito. No entanto, esses estudos não conseguiram provar o impacto no mundo real. A chave foi um ensaio “prospectivo” – acompanhar pacientes diagnosticados com assistência de IA ao longo do tempo para ver se isso realmente importava.
O teste MASAI: um padrão ouro
Pesquisadores na Suécia conduziram exatamente um desses testes, o Rastreio Mamográfico com Inteligência Artificial (MASAI). Mais de 100.000 mulheres com idades entre 40 e 80 anos participaram. O sistema de IA, treinado em mais de 200 mil exames globais, analisou mamografias e atribuiu uma pontuação de risco de 1 a 10. Essa pontuação ditou então quantos radiologistas revisaram a imagem: um para exames de baixo risco, dois para exames de alto risco. A IA também destacou áreas suspeitas, tornando mais fácil para os médicos confirmarem as descobertas.
Os resultados foram claros: o rastreio assistido por IA detetou mais cancros clinicamente relevantes do que a mamografia tradicional. Isto significa que os cancros com potencial de propagação foram identificados mais cedo, permitindo um tratamento mais rápido. Mais importante ainda, o ensaio demonstrou uma redução nos “cancros de intervalo” – tumores que não foram detectados no rastreio inicial, mas diagnosticados no prazo de dois anos. Os cânceres de intervalo são frequentemente agressivos e contribuem para piores resultados para os pacientes; reduzir sua taxa se traduz diretamente em maior sobrevivência.
Por que as taxas de câncer de intervalo são importantes
O declínio das taxas de câncer de intervalo é o melhor indicador de um rastreamento eficaz. Kristina Lång, autora principal do estudo, explicou: “Se conseguirmos reduzir o intervalo de cancros, isso provavelmente terá um impacto positivo nos resultados dos pacientes.” O ensaio MASAI apoia diretamente isto: o rastreio apoiado pela IA detectou mais cancros que de outra forma teriam sido ignorados.
Abordando Preocupações: Falsos Positivos e Sobrediagnóstico
O rastreio do cancro tem desvantagens. Os falsos positivos (identificação incorreta do cancro) podem causar stress desnecessário, e o sobrediagnóstico (deteção de tumores de crescimento lento que nunca representam uma ameaça) pode levar a tratamentos prejudiciais. Crucialmente, o ensaio MASAI descobriu que o rastreio assistido por IA não aumentou os falsos positivos, ao mesmo tempo que melhorou a deteção do cancro. Isso significa que a tecnologia oferece benefícios sem danos adicionais.
A escassez de radiologistas e o futuro da triagem
Uma crise iminente na área da saúde é a escassez de radiologistas qualificados. Em algumas regiões, o acesso a leitores especializados em mamografia é limitado. A IA não sofre de fadiga ou esgotamento; seu desempenho permanece consistente. “A questão da força de trabalho é real e este [estudo] pode ter um impacto”, diz o Dr. Richard Wahl, um oncologista de radiação não envolvido no estudo. “Acho que as pessoas gradualmente se interessarão em ter a interpretação auxiliada por IA como um segundo par de olhos.”
Expandindo o acesso à triagem
O impacto estende-se para além dos países desenvolvidos. A equipa do Dr. Lång está a lançar um ensaio na Etiópia, utilizando IA para apoiar a avaliação rápida do cancro da mama através de ecografias à beira do leito em regiões onde faltam radiologistas. Isto poderia proporcionar um rastreio que salvaria vidas a mulheres que atualmente têm acesso limitado a cuidados de saúde.
A integração da IA no rastreio mamográfico representa um avanço significativo na deteção do cancro, oferecendo o potencial para reduzir as taxas de mortalidade e melhorar os resultados dos pacientes a nível global. A tecnologia não substitui os radiologistas, mas aumenta suas habilidades, garantindo exames mais precisos e eficientes para todos.
