Os Estados Unidos estão a preparar-se para uma mudança significativa na produção de energia nuclear, com o objectivo de implantar reactores pequenos e avançados até 2026, como parte de um esforço mais amplo para revitalizar o sector. Esta medida surge após décadas de estagnação, onde obstáculos regulamentares, cepticismo público e alternativas mais baratas levaram ao encerramento de centrais e ao investimento limitado em novas tecnologias nucleares. No entanto, a crescente procura de electricidade – especialmente por parte dos centros de dados – está a impulsionar um interesse renovado na energia nuclear como uma fonte de energia fiável e de elevado rendimento.
Programa Piloto de Reator do Departamento de Energia
O Departamento de Energia (DOE) está a liderar este renascimento através do seu Programa Piloto de Reatores, que visa quadruplicar a produção de energia nuclear até 2050. O programa acelerou os testes de projetos de reatores inovadores, com um marco fundamental definido para meados de 2026: alcançar a criticidade – uma reação de fissão nuclear autossustentável – em pelo menos três conceitos de reatores avançados.
Este cronograma ambicioso é deliberado. De acordo com o engenheiro nuclear Leslie Dewan, o objetivo do piloto é identificar quais projetos são viáveis sob as restrições do mundo real. As empresas selecionadas estão trabalhando em uma série de tecnologias, incluindo reatores de sal fundido, reatores de gás de alta temperatura, reatores rápidos e sistemas resfriados a sódio.
Liderando o ataque: Valar Atomics e Natura Resources
Entre os pioneiros está a Valar Atomics, com sede na Califórnia, que está a desenvolver um reactor de gás de alta temperatura (HTGR) denominado Ward 250. Os HTGR utilizam minúsculas partículas de urânio revestidas com camadas de carbono e cerâmica, criando um mecanismo de segurança integrado que evita fugas radioactivas mesmo a temperaturas extremas. Partículas de combustível são carregadas em blocos de grafite e o gás hélio flui através deles, aquecendo para gerar vapor e eletricidade. Valar já inovou no Ward 250 e alcançou criticidade fria em uma instalação de testes do governo, validando sua física central.
A Natura Resources, com sede no Texas, está buscando reatores de sal fundido, outro projeto inerentemente seguro. Nesta abordagem, o urânio é misturado ao sal fundido, que aquece com a fissão e transfere calor através de um trocador de calor acionado por bomba. Um tampão de congelamento de emergência garante um desligamento seguro se o sal superaquecer, drenando o combustível para um tanque de contenção. A Natura obteve uma licença de construção para um reator de pesquisa de 1 megawatt e adquiriu recentemente a Shepherd Power para reforçar a sua cadeia de fornecimento e conhecimentos regulatórios.
Desafios e Próximos Passos
Apesar dos progressos, persistem obstáculos significativos. Cumprir o prazo de criticidade de 2026 exige uma aceleração sem precedentes. Além disso, comprovar a confiabilidade a longo prazo é fundamental. As empresas devem demonstrar operação controlada nas temperaturas projetadas, estabilidade do material e desempenho consistente para ganhar a confiança dos reguladores e futuros clientes.
“Vejo esta data de 2026 como o início de um interessante período de recolha de dados, e não como a linha de chegada”, afirma Leslie Dewan, sublinhando que este marco é apenas o início de testes e validação rigorosos.
O renascimento da energia nuclear dos EUA não envolve apenas novos reatores; é uma resposta estratégica às crescentes exigências energéticas e um reconhecimento do potencial da energia nuclear como fonte de energia estável e de alta capacidade. Os próximos anos serão cruciais para determinar se estes designs avançados podem cumprir o que prometem e remodelar o futuro da produção de electricidade.
