Датування скам’янілостей може бути схоже на спробу розшифрувати розмиту фотографію — палеонтологи часто не мають точної інформації про те, коли жили ці стародавні істоти. Через це неймовірно важко зрозуміти, як види еволюціонували, мігрували та взаємодіяли зі своїм середовищем проживання протягом мільйонів років.
Традиційно вчені покладалися на датування таких мінералів, як циркон або апатит, знайдених поблизу скам’янілостей. Але ці мінерали не завжди присутні, створюючи прогалини в нашому розумінні. Спроби безпосередньо датувати скам’янілості (наприклад, кістки чи зуби) також не завжди були надійними. Зараз команда палеонтологів розробила новий метод: використання скам’янілої шкаралупи яйця динозавра як капсули часу.
Прорив став результатом аналізу мікроскопічних кількостей урану та свинцю, які потрапили в кальцит, з якого складається яєчна шкаралупа. Ці ізотопи діють як внутрішній годинник — вони розпадаються з відомою швидкістю з часом, що дозволяє вченим обчислювати вік матеріалу з неймовірною точністю.
У дослідженні під керівництвом доктора Райана Т. Такера з Університету Стелленбоша команда перевірила скам’янілі яєчні шкаралупи зі штату Юта, США, і знаменитої пустелі Гобі в Монголії. Дивовижно, але вік цих черепашок збігався в межах 5% від віку, визначеного за шарами вулканічного попелу, що є золотим стандартом для точного датування. Ця перевірка є революційним підходом до палеонтології.
У Монголії команда зробила особливо важливе відкриття. Вони вперше безпосередньо датували добре відоме місце скам’янілостей, багате яйцями та гніздами динозаврів, встановивши, що йому приблизно 75 мільйонів років. Це додає ще один рівень деталізації до нашого розуміння давніх екосистем пізньої крейди.
«Яєчна шкаралупа з кальциту надзвичайно універсальна», — пояснює доктор ТАКЕР. «Це дає нам новий спосіб датувати викопні місця, де відсутні вулканічні шари — те, що спантеличило палеонтологію протягом десятиліть».
Відкриття відкриває захоплюючі можливості для розгадки таємниць про динозаврів та інше життя підземного світу. Надаючи точні інструменти датування, дослідники тепер можуть точніше, ніж будь-коли раніше, відображати еволюцію видів у широких ландшафтах і часових масштабах.
«Пряме датування скам’янілостей — це мрія палеонтолога, — каже доктор Ліндзі Занно з Університету штату Північна Кароліна. «Ця нова техніка дозволяє нам вирішити питання про еволюцію динозаврів, які раніше було неможливо сформулювати».
Дослідження, опубліковане в журналі Communications Earth & Environment, являє собою значний прогрес у нашій здатності зрозуміти стародавню історію Землі за допомогою секретів, які містяться в скам’янілій яєчній шкаралупі.
