Sie sehen aus wie Bakterien. Sie wirken wie Bakterien. Unter dem Mikroskop würden Sie sie wahrscheinlich mit demselben verwechseln. Das war jahrzehntelang die Annahme.
Dann tauchte die DNA auf.
Es stellte sich heraus, dass Archaeen überhaupt keine Bakterien sind. Sie sind ein eigenständiger Bereich des Lebens. Prokaryoten ohne Kern, ja. Aber genetisch gesehen haben sie mehr Gemeinsamkeiten mit Menschen als mit den E. coli in Ihrem Darm. Das ist nicht nur taxonomische Pedanterie. Es ist eine Neufassung des Baumes des Lebens.
Diese Organismen sind überall. Sie haben wahrscheinlich noch nie einen gesehen, aber wahrscheinlich atmen sie die Luft um Sie herum ein. Sie gedeihen in Gewässern und an Land. Ihre Formen? Standardmäßige prokaryotische Kost. Kugeln. Stangen. Spiralen. Nichts Besonderes an der Geometrie.
Die wahre Geschichte ist, wo sie überleben.
Denken Sie an den feindseligsten Ort der Erde. Ein kochender Schlot. Ein Salzsee, der so dicht ist, dass er Körper konserviert. Ein saurer Pool, der Ihre Haut in Sekundenschnelle abfressen würde. Archaeen überleben dort nicht nur. Sie leben dort. An manchen Orten fressen sie Schwefel. Bei anderen spucken sie Methan aus. Manche brauchen Sauerstoff. Viele nicht. Ihre Stoffwechselflexibilität ist erschreckend effizient.
Die Fortpflanzung ist ebenso vielfältig. Durch binäre Spaltung werden sie in zwei Teile geteilt. Knospen kneifen eine neue Zelle ab. Durch die Fragmentierung werden sie auseinandergebrochen, um neue Kolonien zu gründen. Es ist ein Toolkit, das auf Ausdauer ausgelegt ist.
Aber hier ist der Clou. Genetische Untersuchungen haben wiederholt gezeigt, dass Archaeen enger mit Eukaryoten als mit Bakterien verwandt sind.
Warum ist das wichtig?
Denn es deutet darauf hin, dass der Sprung von einfachen einzelligen Organismen zu komplexem Leben – Pflanzen, Tieren, Pilzen – nicht isoliert geschah. Dies geschah durch eine Partnerschaft mit diesen Extremophilen. Ihre eigenen Zellen entstanden wahrscheinlich als Fusion zwischen einem Bakterium und einem Archäon. Sie sind im wahrsten Sinne des Wortes ein Hybrid.
Wir stellen uns die Evolution oft als eine Leiter vor. Es ist eher ein Web. Eine chaotische, verworrene Verbindung uralter Mikroben, die im Dunkeln Gene und Energie tauschen.
Die Archaeen erinnern uns daran, dass dem Leben unsere Kategorien egal sind. Es geht nur darum, am Leben zu bleiben. Allerdings hässlich. Allerdings heiß. Allerdings salzig.
