Miranda ist ein geologischer Widerspruch. Er ist der innerste und kleinste der fünf großen Monde des Uranus, bietet aber dennoch die chaotischste Landschaft im System. Der Mond wurde 1948 vom niederländisch-amerikanischen Astronomen Gerard Peter Kuiper entdeckt und nach Shakespeares „Der Sturm“ benannt. Kuiper entdeckte es mithilfe von Teleskopfotos, ohne zu ahnen, dass er eines der rätselhaftesten Objekte des Sonnensystems vor sich hatte.
Das physische Profil einer Miniaturwelt
Mit einer Breite von 470 Kilometern (292 Meilen) ist Miranda winzig. Er umkreist Uranus in einer Entfernung von etwa 129.900 Kilometern (80.716 Meilen) und absolviert alle 1,413 Erdentage eine Runde. Sein Weg ist nahezu kreisförmig.
Die Dichte des Mondes ist gering – nur 1,2 Gramm pro Kubikzentimeter. Dies deutet auf eine Zusammensetzung hin, die im Vergleich zu ihren Geschwistern schwerer auf Wassereis und leichter auf Gestein ist. Es ist leicht unkugelförmig, eine Form, die auf seine fragile Struktur hinweist. Diese eisige Mischung erklärt, warum er sich deutlich von größeren Monden wie Titania und Oberon unterscheidet, die einheitlicher und in ihren Oberflächenmerkmalen weniger unterschiedlich sind.
Unerwartete Nahaufnahme von Voyager 2
Warum wissen wir so viel über diesen kleinen Eisball? Es kommt auf eine zufällige Flugbahn an. 1986 flog die Raumsonde Voyager 2 an Uranus vorbei. Um für die nächste Etappe ihrer Reise in Richtung Neptun umzulenken, musste die Sonde an Uranus vorbeischwenken. Dieser spezielle Weg ermöglichte es Voyager 2, Miranda genauer zu untersuchen als jeder andere Uranmond.
Die zurückgegebenen Bilder waren erschreckend. Die Oberfläche war nicht die mit Kratern übersäte, eintönige Kugel, die Wissenschaftler für einen so kleinen Körper erwartet hatten. Stattdessen handelte es sich um ein bizarres Flickenteppich aus gewundenen Tälern, parallelen Furchen und Verwerfungssteilhängen. Es sah aus wie ein Puzzle, bei dem jedes Teil aus einer anderen Schachtel kam.
Die höchsten Klippen im Sonnensystem
Das dramatischste Merkmal ist Verona Rupes. Diese Klippe ist etwa 20 Kilometer hoch. Um das ins rechte Licht zu rücken: Er ist mehr als zehnmal tiefer als der Grand Canyon. Es ist die höchste bekannte Klippe im gesamten Sonnensystem.
Die Schwerkraft auf Miranda ist schwach – weniger als ein Hundertstel der Schwerkraft der Erde. Wenn Sie am Rande von Verona Rupes stehen und einen Stein fallen lassen würden, würde es etwa 12 Minuten dauern, bis er ganz nach unten fällt. Das Objekt würde fast einen Vierteltag auf der Erde taumeln, bevor es auf dem Boden aufschlug.
Das Geheimnis der tektonischen Aktivität
Dieses Gelände stellte ein wissenschaftliches Problem dar. Miranda hat nur ein Drittel des Durchmessers von Titania oder Oberon. Diese größeren Monde sind relativ glatt. Wissenschaftler gingen davon aus, dass Miranda zu klein sei, um über genügend innere Wärme oder geologische Aktivität zu verfügen, um solch komplexe Strukturen herauszuarbeiten. Tektonische Aktivitäten erfordern normalerweise erhebliche Massen- und Wärmequellen. Wie hat also ein kieselgroßer Mond Verwerfungslinien und Hochländer entwickelt?
Die Antwort bleibt ungelöst. Zwei Haupttheorien konkurrieren um die Vorherrschaft. Man vermutet äußere Kräfte, wie zum Beispiel eine erschütternde Kollision in der frühen Geschichte des Mondes, die ihn auseinanderbrach und in einer chaotischen Konfiguration wieder zusammensetzte. Das andere deutet auf intrinsische Kräfte hin, insbesondere auf die Gezeitenerwärmung. So wie Jupiters Mond Io durch die Anziehungskraft erhitzt wird, um vulkanisch aktiv zu werden, hat Miranda in der Vergangenheit möglicherweise eine ähnliche Erwärmung erlebt, die zu Eruptionen geführt und seine Oberfläche von innen nach außen verändert hat.
Wir wissen immer noch nicht, welche Kraft den Kampf um Miranda gewonnen hat. Der Mond steht dort, eine topografische Anomalie, und wartet auf eine Mission, die genauer hinsehen kann. Bis dahin bleibt es ein in Eis gehülltes Fragezeichen.
