Paläontologen haben im Norden von New Mexico eine neue Art fleischfressender Dinosaurier identifiziert, eine Entdeckung, die bestehende Theorien darüber, wie frühe Dinosaurierlinien überlebten und schließlich ausstarben, in Frage stellt.
Die neu benannte Art, Ptychotherates bucculentus , lebte vor etwa 201 Millionen Jahren im rätischen Stadium der Obertrias. Die Entdeckung bietet einen seltenen Einblick in eine kritische Evolutionsperiode, die zuvor aufgrund des Mangels an fossilen Beweisen aus dieser Zeit in Mysterien gehüllt war.
Ein fehlendes Teil des evolutionären Puzzles
Der Fossilienbestand stellt seit Jahren eine geografische Lücke in unserem Verständnis der Dinosaurierentwicklung dar. Während die meisten Überreste früher Dinosaurier aus den südlichen Regionen des Superkontinents Pangäa in hohen Breitengraden geborgen wurden – dem heutigen Brasilien, Argentinien, Simbabwe und Indien –, gibt es aus den niedrigeren Breitengraden wie dem amerikanischen Südwesten oder Marokko nur sehr wenige Hinweise.
Die Entdeckung von Ptychotherates bucculentus trägt dazu bei, diese Lücke zu schließen. Das im Coelophysis Quarry in New Mexico gefundene Exemplar besteht aus einem gut erhaltenen, 22 Zentimeter großen Schädel mit vollständiger Gehirnschale und einem ausgeprägten Schädeldach.
Wichtige anatomische Merkmale:
- Massive Wangenknochen
- Eine große Hirnschale
- Ein relativ großer, schmaler Kopf mit einer kurzen, tiefen Schnauze
Diese einzigartigen physikalischen Merkmale lassen darauf schließen, dass die frühen Dinosaurier schnelle und ständige evolutionäre Veränderungen durchliefen, sogar viel früher als bisher dokumentiert.
Das „letzte Gefecht“ der Herrerasauria
Ptychotherates bucculentus gehört zur Herrerasauria, einer der frühesten Familien fleischfressender Dinosaurier. Sie ist eng mit anderen Trias-Arten wie Tawa hallae und Chindesaurus bryansmalli verwandt und bildet eine neu definierte Gruppe namens Morphoraptora. Diese Gruppe zeichnet sich durch eine Mischung aus primitiven Merkmalen und den fortgeschritteneren Merkmalen späterer Theropoden aus.
Dieser Fund ist besonders bedeutsam, weil er unser Verständnis des Überlebens von Dinosauriern verändert:
- Unerwartete Persistenz: Wissenschaftler glaubten bisher, dass die frühen fleischfressenden Abstammungslinien bis zum Ende der Trias vollständig durch fortgeschrittenere Theropoden ersetzt worden seien. Ptychotherates beweist, dass diese älteren Abstammungslinien tatsächlich viel länger existierten als ursprünglich angenommen.
- Geografisches Refugium: Das Vorkommen dieser Art lässt vermuten, dass der amerikanische Südwesten diesen Dinosauriern möglicherweise als letzte Hochburg gedient hat, sodass sie in niedrigeren Breiten überleben konnten, während andere Abstammungslinien anderswo verschwanden.
- Auswirkungen des Massensterbens: Das Fossil wurde in Gesteinsschichten aus der Zeit kurz vor dem großen Massensterben am Ende der Trias gefunden. Die Tatsache, dass nach diesem Zeitraum keine weiteren Vertreter der Herrerasauria gefunden wurden, legt nahe, dass diese spezielle Gruppe möglicherweise durch das Aussterben selbst ausgelöscht wurde.
„Dies zwingt uns dazu, die Auswirkungen des Aussterbens am Ende der Trias als etwas zu überdenken, das nicht nur die Konkurrenten der Dinosaurier, sondern auch einige langjährige Dinosaurierlinien selbst ausgelöscht hat“, bemerkte der Paläontologe Simba Srivastava.
Fazit
Die Entdeckung von Ptychotherates bucculentus zeigt, dass die Abstammungslinien der frühen Dinosaurier widerstandsfähiger und geografisch vielfältiger waren als bisher angenommen. Dies deutet darauf hin, dass das Massenaussterben am Ende der Trias ein transformatives Ereignis war, das den Weg für neue Dinosauriergruppen ebnete, indem es selbst die etabliertesten frühen Abstammungslinien vernichtete.
