Nunca has visto venir uno. No precisamente.
Los tsunamis son invisibles en mar abierto. Un barco puede surcar olas de 50 pies y no sentir nada. Se convierte en un monstruo sólo cuando llega a aguas poco profundas. Por eso este nombre japonés es tan significativo. tsunami significa aproximadamente “olas de puerto”. Es una observación, no un pánico, que nace de la observación. El peligro sólo se puede ver en el borde de la tierra.
Estas no son sólo grandes olas. Son eventos geológicos.
Comienzan moviéndose verticalmente. Los terremotos hacen que el fondo del océano se mueva hacia arriba y hacia abajo. Un deslizamiento de tierra se estrella en las profundidades. Un volcán entra en erupción bajo el agua. Se empuja la columna de agua. El mar responde intentando volver a quedar plano. La gravedad se hace cargo. La energía irradia en todas direcciones.
La historia está llena de resultados de este tipo de física. El terremoto de Lisboa de 1755 provocó enormes olas que inundaron el centro de la ciudad. Sin embargo, la era moderna ha visto cosas peores.
En julio de 1998 se produjo un terremoto submarino en Papúa Nueva Guinea que provocó enormes olas de 10 metros de altura. Miles murieron. Fue brutal y repentino.
Luego llegó el 26 de diciembre de 2004.
Un terremoto de magnitud 9,0 se produjo frente a la costa de Sumatra. El agua desplazada fue catastrófica. El tsunami resultante azotó el Océano Índico. Indonesia, Sri Lanka, Tailandia e India. El número de muertos ascendió a unos 250.000. Sólo la devastación en el norte de Sumatra se cobró más de 100.000 vidas. Las olas viajaron lejos y dañaron las costas de Somalia y Seychelles.
No hubo ninguna advertencia.
A diferencia del Océano Pacífico, el Océano Índico no cuenta con una red de detección temprana. Esta brecha atormenta a la comunidad científica. Conduce a la cooperación. En noviembre de 2008 se pusieron en funcionamiento los sistemas de alerta de tsunamis de Alemania e Indonesia. Su desarrollo contó con el firme apoyo del GFZ Potsdam. El objetivo es sencillo. Se trata de ganar tiempo. Incluso 5 minutos pueden salvar una vida.
Pero comprender la física puede explicar por qué el agua se mueve como lo hace.
Los tsunamis son fundamentalmente diferentes de las marejadas ciclónicas. Las olas provocadas por el viento son poco profundas, desiguales y lentas. Los tsunamis son un fenómeno de aguas profundas. Su velocidad está controlada por una fórmula aparentemente simple.
La velocidad es igual a la raíz cuadrada de la gravedad multiplicada por la profundidad.
$$c = \sqrt{g \times d}$$
Cuando ingresas los números del Océano Pacífico, todo cambia. La profundidad suele ser de 5000 metros. La gravedad es constante. Hagamos los cálculos.
Las olas viajan a unos 224 metros por segundo. Eso es 805 kilómetros por hora. Más rápido que los aviones comerciales.
Esta velocidad también incluye otras propiedades extrañas. La longitud de onda (distancia de un pico a otro) es de varios cientos de kilómetros. El tiempo entre olas puede ser de minutos o incluso horas. Las pequeñas ondas no aparecen consecutivamente. Puedes ver una enorme pared de agua que se mueve lentamente.
A medida que el muro se acerca a tierra, las reglas cambian.
La profundidad del agua disminuye. La profundidad (d ) cae. La ecuación muestra que la velocidad también debe disminuir. La energía no tiene adónde ir excepto hacia arriba.
Las olas se acumulan. Está comprimido. Se aplica la lógica de congestión. Cuando las carreteras se estrechan, los coches suelen amontonarse. Cuando el suelo se eleva, se acumula agua. La altura puede ser de 30 metros. 30 metros es un rascacielos.
Cuando las olas llegan a una bahía o puerto, su efecto se amplifica por resonancia. Las oscilaciones naturales de la masa de agua coinciden con las olas entrantes. El aumento se duplica o triplica.
Por lo general, el agua retrocede primero. Ésta es una señal terrible. El agua retrocede varios cientos de metros, dejando al descubierto el fondo marino. Parece que la marea ha bajado. No lo es. Es el valle de la ola que llega antes de la cresta.
Entonces la pared choca.
El arte japonés ha capturado este miedo durante mucho tiempo. El grabado de Katsushika Hokusai “La gran ola de Kanagawa” representa una ola que se curva como una garra. Es un símbolo del poder de la naturaleza. Se dice que en él se inspiró “La Mer” de Debussy.
Pero el arte es estático. La realidad es dinámica. Todavía está aquí.
