El tiempo corre. Pero más lento de lo que pensaba.
Una nueva investigación dice que la vida en la Tierra no desaparecerá pronto. Al menos no en términos relativos. La ventana acaba de abrirse. De modo significativo.
Nuestro sol es cada vez más fuerte. Más caliente. Más brillante. Actualmente produce un tercio más de energía que cuando se formó esta roca hace 4.500 millones de años. Así es como envejecen las estrellas. Sigue cocinándose hasta el gran final dentro de aproximadamente cinco mil millones de años. ¿Pero qué pasa en el medio?
Los científicos han discutido sobre esto durante décadas. En 1982, James Lovelock lanzó una bomba. Pensó que la base fotosintética de toda nuestra biología colapsaría en 100 millones de años. Ésa era la antigua fecha límite. Una línea de tiempo bastante sombría si lo piensas. Desde entonces, otros estudios siguieron retrasando esa fecha. Pero nadie lo llevó tan lejos como éste.
“Estábamos tratando de demostrar que la vida (la vegetación compleja) podría sobrevivir mucho más tiempo en el futuro de lo que pensábamos anteriormente”, dijo Jacob Haqq-Misra, un astrobiólogo que ayudó a calcular los números.
Publicaron esto en mayo. La revista era JGR Atmospheres. ¿El veredicto? La vida vegetal podría persistir durante otros 1.800 millones de años.
¿Por qué importa eso? Porque alrededor de los 2 mil millones de años las cosas se ponen raras. Los océanos hierven. La radiación espacial destroza las moléculas de agua. Es un evento de salida absoluta. Acercarse a ese límite significa que a la Tierra le queda una pista de aterrizaje muy larga.
La trampa del CO2
Todo se reduce a dos problemas. Calor. Y hambre.
La fotosíntesis es el motor aquí. Las algas y algunas bacterias de las plantas captan la luz solar y la mezclan con CO2 para producir azúcar y oxígeno. Simple. Excepto cuando no lo es.
Hay un límite en lo que puede soportar la fotosíntesis caliente. Demasiado calor y la maquinaria simplemente se detiene. Las redes alimentarias colapsan. Juego terminado. Pero hay un segundo asesino. A medida que el sol brilla más, la atmósfera se adelgaza. En concreto, los niveles de dióxido de carbono caen. Las plantas mueren de hambre.
“La Tierra sigue siendo hospitalaria gracias a un termostato incorporado”.
Habla Robert Graham de la Universidad de Chicago. No estaba en este equipo pero conoce el sistema. Aquí está el truco: el termostato almacena CO2 en roca. Los volcanes dejaron escapar algunos. El calor atrae algo. Cuando hace más calor, el planeta absorbe carbono del aire para enfriar las cosas. Sistema inteligente. Terrible para las plantas. No pueden respirar las rocas.
Así que tenemos un planeta que intenta mantenerse fresco acaparando el gas exacto que las plantas necesitan para alimentarse. Un callejón sin salida escrito en piedra.
Trucos crasuláceos
Haqq-Misra y Eric Wolf de Blue Marble Space no se limitaron a adivinar. Ejecutaron 29 modelos climáticos diferentes. Miraron los extremos. Un lado donde hacía demasiado calor pero el CO2 se mantuvo estable. El otro lado donde el CO2 desapareció pero la temperatura permaneció fría. Luego miraron el desordenado medio.
Ellos representaron la eficiencia. La Tierra se vuelve muy buena eliminando carbono del aire a medida que aumentan las temperaturas. Es una química agresiva.
Luego miraron a los jugadores. No todas las plantas están construidas igual. Algunos son supervivientes. Suculentas. Orquídeas. Vida marina.
Estos tipos usan algo llamado metabolismo del ácido crasuláceo. O disuelven el carbono del océano. Sobreviven a base de sobras. Pequeñas cantidades de CO2 son suficientes para mantener las luces encendidas. Los modelos anteriores asumían una eficiencia estándar de la planta. Estos chicos descubrieron que eso no es cierto para todo.
“Es un avance. Sugiere que las biosferas complejas son más resistentes de lo que pensábamos”.
Graham quedó impresionado. Dijo que los modelos más simples estaban fuera de lugar. Los nuevos modelos 3D muestran que el clima podría seguir siendo habitable mucho más allá de nuestras antiguas conjeturas. La resiliencia está subestimada.
No cuentes con que será perfecto
Por supuesto. Nadie está dando por sentado la inmortalidad todavía.
Andrew Rushby, de la Universidad Birkbeck, se mostró cauteloso. Llamó a estas estimaciones amplias. Una decisión justa. No se puede predecir la evolución a lo largo de miles de millones de años. Nadie lo ha hecho.
La vida es astuta. ¿Los límites que vemos ahora? Quizás esos no sean muros duros. Quizás sean sólo sugerencias. La biosfera actual tiene limitaciones. El futuro puede que no.
“Es posible que los límites sólo reflejen la biosfera actual y no lo que podría llegar a ser”.
Haqq-Misra encontró eso reconfortante. No está seguro de por qué no durmió mejor sabiendo que el tiempo corre de todos modos. Pero saber que el sistema es sólido es una buena sensación. La Tierra no es frágil. Somos parte de algo testarudo.
Esto también ayuda en otros lugares. Otros planetas. Otros cielos. Si sabes dónde está el umbral en la Tierra, puedes modelar atmósferas en otros lugares. Generalizar la física es un trabajo duro. Pero empiezas por casa.
¿Qué pasa si las plantas aprenden a respirar menos? ¿Y si cambian las reglas?
No lo sabemos. Realmente no lo hacemos.
