Mereka terlihat seperti bakteri. Mereka bertindak seperti bakteri. Di bawah mikroskop, Anda mungkin akan salah mengira mereka sebagai hal yang sama. Itu adalah asumsi selama beberapa dekade.
Kemudian DNA-nya muncul.
Ternyata archaea sama sekali bukan bakteri. Mereka adalah wilayah kehidupan yang berbeda. Prokariota tanpa inti, ya. Namun secara genetis, mereka memiliki lebih banyak kesamaan dengan manusia dibandingkan dengan E. coli di usus Anda. Ini bukan hanya kecerdikan taksonomi. Ini adalah penulisan ulang pohon kehidupan.
Organisme ini ada dimana-mana. Anda mungkin belum pernah melihatnya, tetapi kemungkinan besar mereka menghirup udara di sekitar Anda. Mereka tumbuh subur di lingkungan perairan dan di lahan kering. Bentuknya? Tarif prokariotik standar. Bola. Batang. spiral. Tidak ada yang mewah tentang geometri.
Kisah sebenarnya adalah tempat mereka bertahan hidup.
Bayangkan tempat yang paling tidak bersahabat di muka bumi. Ventilasi mendidih. Sebuah danau garam yang sangat padat sehingga dapat mengawetkan tubuh. Kolam asam yang akan memakan kulit Anda dalam hitungan detik. Archaea tidak hanya bertahan di sana. Mereka tinggal di sana. Mereka memakan belerang di beberapa tempat. Mereka memuntahkan metana ke orang lain. Beberapa membutuhkan oksigen. Banyak yang tidak. Fleksibilitas metabolisme mereka sangat efisien.
Reproduksi juga bervariasi. Fisi biner membaginya menjadi dua. Tunas mencubit sel baru. Fragmentasi memecah mereka untuk memulai koloni baru. Ini adalah perangkat yang dibuat untuk daya tahan.
Tapi inilah yang menarik. Penelitian genetik telah berulang kali menunjukkan bahwa archaea lebih dekat kekerabatannya dengan eukariota dibandingkan dengan bakteri.
Mengapa ini penting?
Karena hal ini menunjukkan bahwa lompatan dari organisme bersel tunggal yang sederhana ke kehidupan yang kompleks—tanaman, hewan, jamur—tidak terjadi secara terpisah. Hal ini terjadi melalui kemitraan dengan kelompok ekstremofil ini. Sel Anda sendiri kemungkinan besar bermula dari penggabungan antara bakteri dan archaeon. Anda, dalam arti harfiah, adalah hibrida.
Kita sering menganggap evolusi sebagai sebuah tangga. Ini lebih merupakan sebuah web. Hubungan yang berantakan dan kusut antara mikroba purba yang memperdagangkan gen dan energi dalam kegelapan.
Archaea mengingatkan kita bahwa kehidupan tidak peduli dengan kategori kita. Ia hanya peduli untuk tetap hidup. Betapapun jeleknya. Betapapun panasnya. Namun asin.
