Pada pertengahan tahun 1930-an, pedesaan Amerika gelap. Atau setidaknya, rasanya seperti itu. Sebagian besar pertanian bergantung pada lampu minyak tanah, pompa tangan, dan tenaga kerja yang melelahkan. Standar hidup penduduk pedesaan Amerika tertinggal puluhan tahun dibandingkan penduduk perkotaan. Kesenjangan ini bukan sekadar ketidaknyamanan. Itu adalah pengemudi eksodus. Orang-orang berbondong-bondong meninggalkan daerahnya menuju pusat kota, melarikan diri dari isolasi dan kehidupan yang membosankan sebelum adanya listrik.
Masukkan proyek listrik pedesaan.
Diluncurkan pada tahun 1935 di bawah New Deal yang dicanangkan oleh Presiden Franklin D. Roosevelt, Rural Electrification Administration (REA) adalah sebuah lembaga federal dengan tujuan tunggal dan besar: menyalurkan listrik ke tempat-tempat yang diabaikan oleh perusahaan utilitas swasta. Perusahaan-perusahaan tersebut memandang pelanggan di pedesaan sebagai bisnis yang buruk. Kepadatan yang rendah berarti biaya infrastruktur yang tinggi dan pengembalian yang sedikit. REA melangkah ke dalam kekosongan itu.
Strateginya sederhana namun radikal pada saat itu. REA tidak membangun pembangkit listrik sendiri. Sebaliknya, mereka memberikan pinjaman berbunga rendah kepada koperasi pertanian. Kelompok-kelompok lokal ini bertanggung jawab untuk membangun pembangkit listrik dan menjalankan jalurnya. Pendekatan ini merupakan pendekatan bottom-up terhadap infrastruktur. Dengan memberdayakan petani untuk mengatur dan membiayai jaringan listrik mereka sendiri, pemerintah mengabaikan motif keuntungan perusahaan-perusahaan utilitas besar.
Hasilnya sangat mengejutkan. Lebih dari 98 persen pertanian di AS pada akhirnya menerima tenaga listrik. Jumlah itu sulit untuk dilebih-lebihkan. Ini mengubah realitas fisik kehidupan sehari-hari.
Penerangan listrik menggantikan minyak tanah yang berkedip-kedip dan rawan kebakaran. Radio membawa dunia ke dapur rumah pertanian. Mesin cuci dan lemari es mulai bermunculan. Kenyamanan kota pun tiba di Tanah Air. Operasi pertanian yang dulunya menguras keringat manusia selama berhari-hari kini telah terotomatisasi. Memerah susu, memberi makan, dan membersihkan menjadi lebih cepat, tidak melelahkan, dan lebih efisien.
“REA memberikan pinjaman berbunga rendah kepada koperasi pertanian untuk pembangunan dan pengoperasian pembangkit listrik dan saluran listrik di daerah pedesaan.”
Anda mungkin berasumsi bahwa mengalirkan listrik ke pertanian akan menyelamatkan unit keluarga kecil. Hal ini membuat para petani tetap bertahan di lahan mereka dengan membuat kehidupan pedesaan lebih menarik. Sejarah menceritakan kisah yang berbeda.
Proyek listrikifikasi pedesaan memang menjembatani kesenjangan antara kehidupan perkotaan dan pedesaan dalam hal teknologi dan kenyamanan. Namun hal ini tidak menghentikan migrasi. Bahkan, hal ini mempercepat peralihan dari pekerja tangan.
Mekanisasi yang didukung listrik. Traktor, pengumpan otomatis, dan pompa listrik menggantikan tangan manusia dan tenaga hewan. Produktivitas per jam kerja meroket. Lebih sedikit pekerja yang dibutuhkan untuk memproduksi jumlah makanan yang sama. Efisiensi ini mempunyai dampak yang paradoks. Hal ini tidak mengunci petani pada lahannya. Hal ini membebaskan mereka dari keharusan melakukan pekerjaan manual.
Jadi, meski lampunya menyala, orang-orang sering kali pergi. Pedesaan menjadi modern, namun menjadi kosong. REA berhasil menjalankan misi teknis langsungnya. Ini menghubungkan bangsa. Namun dampak sosial jangka panjangnya sangatlah kompleks. Hal ini memberi masyarakat pedesaan Amerika alat-alat modernitas. Dan alat-alat yang sama membantu membongkar gaya hidup agraris tradisional yang ingin dilestarikan oleh banyak orang.
