Selama lebih dari setengah juta tahun, Gunung Etna telah mendominasi cakrawala Sisilia. Berdiri di ketinggian 3.400 meter, gunung berapi strato raksasa ini bukan hanya sebuah landmark; ini adalah pembangkit tenaga listrik vulkanik paling aktif di Eropa, sering meletus beberapa kali dalam setahun. Namun, meskipun telah dilakukan observasi dan pemantauan modern dengan teknologi tinggi selama berabad-abad, Etna telah lama tetap menjadi anomali geologis.
Sebuah penelitian baru-baru ini akhirnya mulai mengungkap misteri ini, menunjukkan bahwa Etna beroperasi melalui mekanisme langka yang sebelumnya diperkirakan hanya ada di lingkungan bawah laut yang jauh lebih kecil.
Paradoks Ilmiah
Untuk memahami mengapa Etna begitu tidak biasa, kita harus melihat sifat kimia dari letusannya. Kebanyakan gunung berapi strato menghasilkan jenis lava tertentu berdasarkan kondisi tektoniknya. Etna, bagaimanapun, terkenal dengan lava basa nya.
Dalam vulkanologi, ada “batas kecepatan” mendasar mengenai jenis magma ini. Lava alkali memerlukan tingkat pencairan parsial yang sangat rendah di dalam mantel untuk mempertahankan sifat kimianya. Karena proses ini lambat dan rumit, proses ini biasanya tidak dapat menghasilkan lava dalam jumlah besar dan sering seperti yang dihasilkan Etna. Hal ini menimbulkan kontradiksi yang sudah berlangsung lama: Bagaimana gunung berapi yang begitu besar dan sering menghasilkan lava yang, berdasarkan hukum geologi, membutuhkan waktu lebih lama untuk terbentuk?
Melanggar Aturan Tektonik
Kebanyakan gunung berapi di Bumi termasuk dalam salah satu dari tiga kategori yang dapat diprediksi:
1. Batas Divergen: Lempeng-lempeng terbelah, menyebabkan material mantel naik (umumnya terjadi di punggung samudera).
2. Zona Subduksi: Satu lempeng meluncur ke bawah lempeng lainnya, membawa air sehingga menurunkan titik leleh mantel (sering mengakibatkan letusan dahsyat).
3. Titik panas: Gumpalan material yang sangat panas muncul melalui tengah lempeng (menciptakan gunung berapi perisai seperti Hawaii).
Etna duduk dalam posisi yang kompleks. Ini adalah gunung berapi strato yang terletak di atas zona subduksi (tempat pertemuan Lempeng Afrika dengan Lempeng Eurasia), namun kandungan kimia lavanya terlihat seperti termasuk dalam hotspot. Namun, tidak ada titik panas yang diketahui di bawah Sisilia yang dapat menjelaskan hal ini.
Sebuah “Spons” di dalam Mantel
Dengan menganalisis profil kimia lava Etna selama 500.000 tahun terakhir, para peneliti menemukan sesuatu yang mengejutkan: komposisi lava tetap konsisten, bahkan ketika lempeng tektonik di sekitarnya telah bergeser.
Konsistensi ini menunjukkan bahwa Etna tidak memanfaatkan magma “segar” yang diciptakan oleh pergerakan tektonik langsung. Sebaliknya, ia tampaknya berasal dari reservoir yang sudah ada magma yang terperangkap jauh di dalam bumi—kira-kira 80 kilometer di bawah permukaan, di zona kecepatan rendah antara mantel atas dan dasar lempeng tektonik.
Para peneliti mengusulkan model baru untuk perilaku Etna:
– Bentuk gunung berapi mirip dengan gunung berapi “titik kecil”.
– Ini adalah struktur langka di mana magma keluar dari kantong di mantel atas.
– Saat Lempeng Afrika menunjam, magma alkali yang terperangkap ini “diperas” melalui retakan di kerak bumi, seperti air diperas dari spons.
Mengapa Ini Penting
Meskipun penemuan ini menjelaskan “bagaimana caranya”, penemuan ini juga menyoroti skala unik Etna. Gunung berapi petit-spot biasanya berukuran kecil, struktur bawah lautnya hanya setinggi beberapa ratus meter. Sebaliknya, Etna adalah gunung yang sangat besar. Hal ini menunjukkan bahwa Etna mungkin merupakan fenomena geologi unik —versi skala besar dari proses yang sebelumnya hanya terlihat di lubang kecil di bawah air.
Di luar keingintahuan ilmiah, penelitian ini sangat penting untuk keamanan publik. Gunung Etna tampak sangat dekat dengan kota-kota besar Catania dan Messina di Sisilia. Memahami mekanisme spesifik yang memberi makan gunung berapi memungkinkan para ilmuwan untuk memprediksi dengan lebih baik perilakunya dan menilai bahaya yang ditimbulkan terhadap ratusan ribu orang yang hidup dalam bayangannya.
“Studi kami menunjukkan bahwa Etna mungkin terbentuk melalui mekanisme yang mirip dengan mekanisme yang menghasilkan gunung berapi bawah laut,” kata penulis utama Sébastien Pilet. “Ini tidak terduga, karena proses seperti itu sebelumnya hanya diamati pada struktur vulkanik yang sangat kecil.”
Kesimpulan: Gunung Etna tampaknya merupakan gabungan geologis yang langka, memanfaatkan mekanisme “titik kecil” untuk memanfaatkan reservoir magma kuno yang dalam. Penemuan ini mengubah pemahaman kita tentang bagaimana gunung berapi skala besar dapat berfungsi dan memberikan konteks penting untuk memantau salah satu lanskap paling bergejolak di dunia.
