Sembrano batteri. Agiscono come batteri. Al microscopio, probabilmente li scambieresti per la stessa cosa. Questa è stata la supposizione per decenni.
Poi è venuto fuori il DNA.
Si è scoperto che gli archaea non sono affatto batteri. Sono un dominio distinto della vita. Procarioti senza nucleo, sì. Ma geneticamente, hanno più cose in comune con gli esseri umani che con l’Escherichia coli nell’intestino. Questa non è solo pedanteria tassonomica. È una riscrittura dell’albero della vita.
Questi organismi sono ovunque. Probabilmente non ne hai mai visto uno, ma probabilmente stanno respirando l’aria intorno a te. Prosperano negli ambienti acquatici e sulla terraferma. Le loro forme? Tariffa procariotica standard. Sfere. Canne. Spirali. Niente di speciale nella geometria.
La vera storia è dove sopravvivono.
Pensa al luogo più ostile della Terra. Uno sfogo bollente. Un lago salato così denso da preservare i corpi. Una pozza acida che ti mangerebbe la pelle in pochi secondi. Gli Archaea non sopravvivono solo lì. Vivono lì. In alcuni posti mangiano zolfo. Sputano metano negli altri. Alcuni hanno bisogno di ossigeno. Molti no. La loro flessibilità metabolica è terribilmente efficiente.
La riproduzione è altrettanto varia. La fissione binaria li divide in due. Il germogliamento stacca una nuova cellula. La frammentazione li separa per dare vita a nuove colonie. È un kit di strumenti costruito per la resistenza.
Ma ecco il bello. Studi genetici hanno ripetutamente dimostrato che gli archaea sono più strettamente imparentati con gli eucarioti che con i batteri.
Perché è importante?
Perché suggerisce che il salto dai semplici organismi unicellulari alla vita complessa – piante, animali, funghi – non è avvenuto in modo isolato. È successo attraverso una partnership con questi estremofili. Probabilmente le vostre cellule sono nate dalla fusione di un batterio e di un archeone. Sei, in senso molto letterale, un ibrido.
Spesso pensiamo all’evoluzione come a una scala. È più una rete. Una connessione disordinata e intricata di antichi microbi che scambiano geni ed energia nell’oscurità.
Gli archaea ci ricordano che alla vita non interessano le nostre categorie. Gli interessa solo restare in vita. Comunque brutto. Comunque caldo. Comunque salato.
