Non ne hai mai visto uno arrivare. Non proprio.
Gli tsunami sono invisibili in mare aperto. Una barca può cavalcare onde alte 50 piedi e non sentire nulla. Si trasforma in un mostro solo quando raggiunge acque poco profonde. Ecco perché questo nome giapponese è così significativo. tsunami significa più o meno “onde del porto”. È un’osservazione, non un panico, nato dall’osservazione. Il pericolo può essere visto solo ai margini del territorio.
Queste non sono solo grandi onde. Sono eventi geologici.
Iniziano muovendosi verticalmente. I terremoti provocano il movimento su e giù del fondale oceanico. Una frana precipita nel profondo. Un vulcano erutta sott’acqua. La colonna d’acqua viene spinta. Il mare risponde cercando di tornare piatto. La gravità prende il sopravvento. L’energia si irradia in tutte le direzioni.
La storia è piena dei risultati di questo tipo di fisica. Il terremoto di Lisbona del 1755 provocò enormi onde che inondarono il centro della città. Tuttavia, l’era moderna ha visto di peggio.
Nel luglio 1998, in Papua Nuova Guinea si è verificato un terremoto sottomarino, che ha causato enormi onde alte 10 metri. Migliaia di persone morirono. È stato brutale e improvviso.
Poi arrivò il 26 dicembre 2004.
Un terremoto di magnitudo 9.0 si è verificato al largo della costa di Sumatra. L’acqua spostata è stata catastrofica. Il conseguente tsunami colpì l’Oceano Indiano. Indonesia, Sri Lanka, Tailandia e India. Il numero dei morti salì a circa 250.000. La devastazione nel solo Nord di Sumatra ha causato la morte di oltre 100.000 persone. Le onde si sono spinte lontano e hanno danneggiato le coste della Somalia e delle Seychelles.
Non c’è stato alcun avvertimento.
A differenza dell’Oceano Pacifico, l’Oceano Indiano non dispone di una rete di rilevamento precoce. Questo divario affligge la comunità scientifica. Porta alla cooperazione. Nel novembre 2008 sono entrati in funzione i sistemi di allerta tsunami di Germania e Indonesia. Il suo sviluppo è stato fortemente sostenuto dalla GFZ Potsdam. L’obiettivo è semplice. Si tratta di guadagnare tempo. Anche 5 minuti possono salvare una vita.
Ma comprendere la fisica può spiegare perché l’acqua si muove in questo modo.
Gli tsunami sono fondamentalmente diversi dalle mareggiate. Le onde causate dal vento sono poco profonde, irregolari e lente. Gli tsunami sono un fenomeno delle profondità marine. La sua velocità è controllata da una formula apparentemente semplice.
La velocità è uguale alla radice quadrata della gravità per la profondità.
$$c = \sqrt{g \times d}$$
Quando si inseriscono i numeri per l’Oceano Pacifico, tutto cambia. La profondità è solitamente di 5000 metri. La gravità è costante. Facciamo i conti.
Le onde viaggiano a una velocità di circa 224 metri al secondo. Sono 805 chilometri all’ora. Più veloce degli aerei commerciali.
Questa velocità include anche altre strane proprietà. La lunghezza d’onda (distanza da picco a picco) è di diverse centinaia di chilometri. Il tempo tra le onde può essere di minuti o addirittura ore. Piccole increspature non appaiono consecutivamente. Puoi vedere un enorme muro di acqua che si muove lentamente.
Quando il muro si avvicina alla terra, le regole cambiano.
La profondità dell’acqua diminuisce. La profondità (d ) scende. L’equazione mostra che anche la velocità deve diminuire. L’energia non può andare da nessuna parte se non verso l’alto.
Le onde si accumulano. È compresso. Si applica la logica della congestione. Quando le strade si restringono, le auto spesso si affollano. Quando il pavimento si alza, l’acqua si raccoglie. L’altezza può essere di 30 metri. 30 metri è un grattacielo.
Quando le onde arrivano in una baia o in un porto, il loro effetto è amplificato dalla risonanza. Le oscillazioni naturali della massa d’acqua coincidono con le onde in arrivo. L’impennata raddoppia o triplica.
Di solito l’acqua si ritira prima. Questo è un segno terribile. L’acqua si ritira di diverse centinaia di metri, esponendo il fondale marino. Sembra che la marea si sia ritirata. non lo è. È il solco dell’onda che arriva prima della cresta.
Poi il muro colpisce.
L’arte giapponese ha da tempo catturato questa paura. La stampa di Katsushika Hokusai “La grande onda di Kanagawa” raffigura un’onda che si arriccia come un artiglio. È un simbolo del potere della natura. Si dice che “La Mer” di Debussy sia stato ispirato da esso.
Ma l’arte è statica. La realtà è dinamica. E’ ancora qui.
