Non si limitava a scrivere canzoni. Ha costruito l’architettura dell’età d’oro di Broadway. Richard Rodgers (1902–1979) era un titano. Un compositore con più di 1.500 canzoni al suo nome. Ha co-scritto oltre 50 musical. Alcuni di loro hanno cambiato il teatro per sempre.
Pensa a Oklahoma! nel 1943. Pensa a The Sound of Music nel 1959. O a Pal Joey nel 1940. Questi non sono solo spettacoli. Sono punti di riferimento.
Rodgers è una delle poche persone ad aver mai raggiunto lo status EGOT. Ciò significa che ha vinto l’Emmy, il Grammy, l’Oscar e il Tony. Tutti e quattro i premi principali. Lo ha fatto prima che esistesse Internet. Prima dello streaming. Prima che l’industria moderna prendesse il sopravvento.
Primi anni di vita e radici
Nato a Hammels Station, New York, il 28 giugno 1902. Era uno di due figli. I suoi genitori erano immigrati ebrei russi. Suo padre, William Rodgers (originariamente Rogazinsky), era un medico. Sua madre, Mamie (nata Levy), suonava il piano a casa. Era una musicista dilettante.
Quella vita domestica contava. Il giovane Richard imparò presto il pianoforte. Ha iniziato a comporre per spettacoli di club di ragazzi amatoriali. Durante l’adolescenza, non scriveva solo melodie. Stava scrivendo musical completi. Aveva protetto da copyright il suo lavoro prima che la maggior parte dei ragazzi finisse la scuola superiore.
La partnership Hart
Prima degli anni dell’Hammerstein c’era Lorenz Hart. La partnership era leggendaria. Ha definito gli anni ’30. Le loro canzoni erano spiritose. Affilato. Agrodolce. Hanno creato un nuovo tipo di commedia musicale. Uno in cui testi e musica erano strettamente intrecciati. Non solo successi indipendenti.
Rodgers e Hart hanno scritto insieme per anni. Si sono costruiti una reputazione. Uno stile. Un suono. Era distinto. Era loro.
La collaborazione con Lorenz Hart ha definito un’era del teatro musicale americano, fondendo il genio melodico di Rodgers con l’arguzia lirica di Hart.
Ma le partnership cambiano. La guerra ha cambiato tutto. E poi arrivò Oscar Hammerstein II.
L’era di Rodgers e Hart
La collaborazione di Richard Rodgers con Lorenz Hart iniziò nel 1919. Si incontrarono grazie a un legame con il fratello di Rodgers. Hart aveva sette anni in più. Aveva abbandonato la Columbia University. Ha lavorato traducendo opere e opere teatrali tedesche. Entrambi gli uomini ammiravano Jerome Kern. Kern è stato il compositore di Show Boat. È stato il pioniere di uno stile di teatro musicale tipicamente americano.
Rodgers si iscrisse alla Columbia. Lui e Hart collaborarono allo spettacolo universitario del 1919, Fly with Me. Rodgers lasciò la Columbia dopo un anno e mezzo. Voleva comporre a tempo pieno per il teatro musicale. Ha studiato all’Institute of Musical Art di New York. Questa scuola è ora conosciuta come la Juilliard School of Music. Ha trascorso due anni studiando composizione lì. Durante quel periodo, lui e Hart produssero insieme diversi spettacoli amatoriali.
La loro prima svolta professionale avvenne nel 1925. La rivista si chiamava The Garrick Gaieties. Comprendeva la canzone “Manhattan”. La loro commedia del 1936, On Your Toes, cambiò il panorama del genere. Presentava il balletto jazz Slaughter on Tenth Avenue. George Balanchine ha gestito la coreografia. Questa produzione ha introdotto il balletto sul palcoscenico musicale. Ha stabilito che la danza seria sia un appuntamento fisso della commedia musicale.
Seguirono altre opere degne di nota. Babes in Arms arrivò nel 1937. Ci diede “My Funny Valentine” e “The Lady Is a Tramp”. Scrissero anche I Married an Angel nel 1938. Nello stesso anno adattarono La commedia degli errori di Shakespeare in I ragazzi di Syracuse.
Amico Joey nel 1940 segnò un cambiamento. Adattato da John O’Hara dai suoi racconti, si allontana dalla pura evasione. Mirava a un dramma serio. Era troppo realistico per l’epoca. Inizialmente il pubblico non ha risposto bene. Ma un revival del 1952 portò un enorme successo. Lo spettacolo includeva “Vita da strega, infastidita e disorientata”.
La coppia ha scritto anche per il cinema. “Blue Moon” fu pubblicata nel 1934. Era la loro unica canzone non introdotta in una produzione teatrale o cinematografica. La loro ultima collaborazione fu By Jupiter nel 1942. Ciò avvenne un anno prima della morte di Hart.
Il passaggio a Oscar Hammerstein
Dopo la morte di Hart, Rodgers aveva bisogno di un nuovo paroliere. Si rivolse a Oscar Hammerstein II. Questa partnership definirà l’età dell’oro di Broadway. Ma la transizione non è stata immediata. Rodgers ha dovuto adattarsi all’approccio letterario di Hammerstein. Hart era stata la metà spiritosa e cinica del duo. Hammerstein era l’idealista.
Il primo grande successo arrivò con Oklahoma! nel 1943. Integrava canto, danza e storia in un insieme senza soluzione di continuità. Questo è stato un allontanamento dagli inizi in stile rivista dell’era Rodgers e Hart. Il successo di Oklahoma! ha aperto la strada a grandi successi. Carousel seguì nel 1945. South Pacific arrivò nel 1949. Il Re ed io arrivammo nel 1951.
Poi arrivò The Sound of Music nel 1959. Diventò uno dei musical più amati di tutti i tempi. Rodgers e
Il progetto di Rodgers e Hammerstein per il dominio di Broadway
Tutto è iniziato con Green Grow the Lilacs. Nel 1942, Richard Rodgers e Oscar Hammerstein II presero l’opera di Lynn Riggs e la trasformarono in qualcosa di completamente nuovo. Il risultato fu Oklahoma! nel 1943. Non fu solo un successo. Ha rotto lo stampo.
Lo spettacolo ha funzionato per 2.248 spettacoli. Quella cifra all’epoca era sconcertante. La coreografia di Agnes de Mille ha fuso la danza con la narrazione in un modo che il pubblico non aveva mai visto prima. Canzoni come “Oh, What a Beautiful Morning” e “People Will Say We’re in Love” non si limitavano a intrattenere; hanno avanzato la trama. L’adattamento cinematografico del 1955 catturò quella magia, ma la versione teatrale vinse il Premio Pulitzer nel 1944. Questa collaborazione durò 17 anni. Tutto finì solo con la morte di Hammerstein.
Il successo ha generato più lavoro. Carousel seguì nel 1945, con una versione cinematografica nel 1956. Era bello. Allegro nel 1947 era sperimentale e inciampò. Ma poi arrivò il Pacifico del Sud nel 1949.
Questo era diverso. Lo spettacolo ha affrontato frontalmente il pregiudizio razziale. Non ne aveva paura. La musica corrispondeva alla profondità psicologica dei personaggi. “Some Enchanted Evening” e “Younger than Springtime” divennero degli standard, ma la vera forza stava nel confronto con i pregiudizi. La corsa a Broadway durò quasi quanto Oklahoma!. Rodgers e Hammerstein vinsero un secondo Premio Pulitzer nel 1950. Rodgers portò a casa anche un Tony per la migliore colonna sonora originale.
Ampliamento del catalogo e crossover hollywoodiani
Hanno mantenuto lo slancio. Il Re ed io arrivammo nel 1951. Era esotico, complesso e visivamente sorprendente. Nel 1956 seguì una versione cinematografica. Poi arrivò Pipe Dream nel 1955. Non ebbe una risonanza così forte. The Flower Drum Song del 1958 portò sul palco un sapore culturale diverso, con una versione cinematografica nel 1961.
Ma il fiore all’occhiello era The Sound of Music. Presentato in anteprima nel 1959, divenne uno dei loro maggiori successi. Ha vinto il Tony per il miglior musical. Il Grammy del 1961 per il miglior album dello spettacolo è andato alla registrazione del cast.
Rodgers non si limitava a restare sul palco. Aveva già vinto un Academy Award per la migliore canzone originale nel 1946 per “It Might as Well Be Spring” dal film State Fair. Il duo ha saputo tradurre nel cinema il proprio peso teatrale.
Ultimi anni e un’eredità duratura
La morte di Hammerstein nel 1960 lasciò Rodgers solo. Non si è fermato. Continuò a scrivere. Il documentario Victory at Sea del 1952 mostrò la sua capacità di realizzare narrazioni storiche epiche. Compose anche per Winston Churchill: The Valiant Years (1961–63). Quel lavoro gli valse un Emmy nel 1962.
Il film di successo Tutti insieme appassionatamente del 1965, con Julie Andrews, richiedeva un’ultima aggiunta. Rodgers ha scritto “I Have Confidence” appositamente per lo schermo.
Il suo ultimo lavoro teatrale, No Strings nel 1962, era rischioso. L’orchestra è stata messa sul palco. Il pubblico poteva vedere i musicisti. È stata una dichiarazione audace sulla visibilità del processo creativo. Rodgers ha vinto un Tony speciale per questa innovazione. La citazione riconosceva anche il suo contributo ai giovani in teatro. Ha portato a casa un Tony per la migliore colonna sonora e un Grammy per l’album.
Riconoscimenti accumulati nei decenni successivi. Entrò nella Songwriters Hall of Fame nel 1970. Il Kennedy Center lo onorò nel 1978. Ha pubblicato la sua autobiografia, Musical Stages, nel 1975.
I problemi di salute aumentarono. Cancro. Un attacco di cuore. Il corpo cedette prima che il ricordo del suo lavoro svanisse. Rodgers morì nel 1979 all’età di 77 anni. Sono passati mesi dal debutto di I Remember Mama.
La memoria istituzionale del suo lavoro non ha fatto altro che rafforzarsi. Nel 2003, la Biblioteca del Congresso ha aggiunto la registrazione originale del cast di Oklahoma! del 1943 al National Recording Registry. Lo ritenevano culturalmente, storicamente ed esteticamente significativo.
Le canzoni restano. Resta la scenografia. Le partnership che hanno definito il teatro musicale americano fanno ora parte della documentazione permanente.
