Il finale non è stato solitario.
Alcuni degli ultimi uomini di Neanderthal che vivevano nell’Europa nordoccidentale vivevano in gruppi che in realtà erano piuttosto collegati. Avevano una discreta varietà genetica. Ciò significa che il solito sospetto – la depressione da consanguineità che porta al collasso – potrebbe essere una falsa pista quando si tratta del motivo per cui sono scomparsi quarantamila anni fa.
Uno sguardo nuovo alle vecchie ossa
La storia genetica è sempre stata avara. Per anni abbiamo avuto a malapena un buon DNA. Quattro genomi di alta qualità in totale. Tre dalla Siberia. Questo è il bordo della mappa. Ciò suggeriva che man mano che il loro numero si riduceva, diminuiva anche la loro diversità genetica, intrappolandoli in un ciclo di accoppiamenti con parenti stretti fino a quando non potevano più competere.
Alba Bossoms Mesa del Max Planck Institute non l’ha creduto. Non completamente. Lei e il suo team sono andati in Belgio e Francia. Hanno sequenziato ventisette resti di Neanderthal risalenti all’ultimo sussulto della specie, all’incirca da quarantamila a cinquantaduemila anni fa. Uno straordinario? Una donna della grotta di Goyet in Belgio che ha incontrato una fine raccapricciante, cannibalizzata, e il cui genoma è sopravvissuto in alta risoluzione.
Chris Stringer del Museo di storia naturale di Londra la definisce una grande novità. Questi genomi provengono dal crepuscolo del mondo di Neanderthal. Offrono una sbirciatina proprio prima che calasse il sipario.
Connesso, non isolato
I risultati? Nessun picco di mutazioni dannose. Nessuna salute genetica fatiscente.
Identificati undici individui distinti. Certo, la loro diversità era inferiore a quella degli umani che correvano in giro contemporaneamente, ma non stava crollando. Bossoms Mesa sottolinea nettamente il contrasto. I gruppi siberiani sui monti Altai? Sembravano un gruppo di cugini che si accoppiavano. Questi vicini occidentali? Più varietà. Molto di più.
Si sono raggruppati geneticamente. Separato dai cugini della Croazia e della Russia meridionale circa cinquantaquattromila anni prima.
Quindi forse il gruppo Altai era l’anomalia. Un piccolo avamposto intrappolato. Sembra però che i Neanderthal occidentali facessero parte di una popolazione più ampia e ben collegata. Regioni diverse. Destini diversi. Profondi cambiamenti ecologici probabilmente hanno rimescolato i loro dati demografici in modi che stiamo solo iniziando ad analizzare.
Nessuna intimità con Homo Sapiens
Poi arriva il silenzio imbarazzante.
Gli esseri umani moderni arrivarono in Europa circa quarantasettemila anni fa. Si sono sovrapposti. Per generazioni. Sappiamo che gli esseri umani e i Neanderthal dormivano insieme altrove: i nostri genomi lo dimostrano, è insito nel nostro DNA. Ma in questi specifici campioni belgi e francesi? Niente. Nessuna traccia del flusso genetico umano.
Perché?
Tharsika Vimala della UC Berkeley ammette che è un grattacapo. Bossoms Mesa lancia un’occhiata alle possibilità. Forse il flirt è avvenuto altrove, come nel Levante. Forse c’era un muro sociale, una barriera all’interazione. O forse la biologia semplicemente non ha collaborato: si tratta di un’incompatibilità ibrida in cui i bambini misti non sopravvivono o vengono semplicemente allevati al di fuori dell’ovile di Neanderthal.
Stringer preferisce una narrativa più oscura e lineare. Una strada a senso unico. Sostiene che i Neanderthal hanno perso la loro gente fertile a causa nostra. Assimilato, forse. Perso per la macchina dell’Homo sapiens. Ciò potrebbe spiegare il calo senza incolpare la consanguineità.
“Non stanno davvero scomparendo”, osserva Bossoms Mesa, “se una parte di loro sopravvive ancora in noi”.
Forse estinzione è una parola troppo pulita.
Natura DOI: 10.103/s4158-026-11251-1
Nota: è apparso un errore nella sezione di riferimento del testo originale; la struttura del DOI qui riflette la formattazione standard.
Contesto: questa scoperta si adatta al ritratto più ampio di noi, Homo sapiens: notevole nella nostra adattabilità, insignificante in molti dei nostri tratti biologici. Come osserva Alice Roberts, il nostro successo globale è derivato da una serie specifica di vantaggi, trucchi evolutivi che ci hanno permesso di espanderci mentre altri regredivano. Oppure miscelato. 🧬
