Комета Морхаус – це не просто яскраве явище. Це видовище.
Цей ретроградний мандрівник, що рухається майже параболічною орбітою, привернув увагу з вересня 1908 року по травень 1909 року. Американський астроном Деніел Волтер Морхаус дав своє ім’я цьому небесному відвідувачу. Але саме його ім’я не зробило цю комету знаменитою. Їй прославила хаотична, мінлива поведінка плазмового хвоста.
Більшість комет поводяться передбачувано. Вони відрощують хвіст у міру нагрівання. Вони підкоряються відомим правилам. Морхаус – ні.
Іонний хвіст, що є потік електрично зарядженого газу, що рухається сонячним вітром, непередбачуваний. Декілька разів здавалося, що хвіст був відірваний. Він розвалювався на частини. В окремі моменти він повністю відокремлювався від голови комети. Ядро рухалося вперед, а хвіст залишався позаду і мчав геть.
Це дуже дивно.
Крім того, хвіст Морхауса з’являвся набагато далі від Сонця, ніж очікувалося. Більшість комет починають формувати видимий іонний хвіст лише тоді, коли перебувають на відстані близько 1,5 астрономічних одиниць від Солнца. Це приблизно 224 мільйони кілометрів. Хвіст Морхауса став видимим на вдвічі більшій відстані — на відстані двох а.о., тобто 300 мільйонів кілометрів. Сонячний вітер уже формував його плазму задовго до того, як інші комети виявляли ознаки активності.
Що викликало це явище?
Сьогодні ми знаємо, що ці зміни хвоста викликані взаємодією іонів комети із сонячним вітром. Вбудоване магнітне поле сонячного вітру може переєднуватися з власним магнітним середовищем комети. Цей процес відкидає великі шматки плазми. Він може повністю відірвати хвоста. Це пояснює урвище хвоста Морхауса. Це пояснює, чому він так далеко від Сонця.
Орбітальні характеристики розповідають іншу історію.
Морхаус, мабуть, є «динамічно новою» кометою. Вона ніколи не наближалася до Сонця. Вона прийшла з хмари Оорта. Ця далека сферична оболонка знаходиться далеко від нашої Сонячної системи. Існує дуже мало комет, перше зближення яких із Сонцем можна побачити неозброєним оком. Морхаус – одна з них.
Чому це важливо?
Вивчення комети Морхаус допомагає вченим зрозуміти, як сонячний вітер взаємодіє з кометами. Події фрагментації надають ранні докази магнітного переєднання в космосі. Це виникає, коли лінії магнітного поля розриваються і переєднуються, вивільняючи енергію. Воно живить полярні сяйва Землі. Воно може порушувати роботу супутників. Розуміння цього механізму з прикладу комет допоможе прогнозувати космічну погоду.
Хвіст Морхауса був далеко не стабільним. Він обривався. Він йшов геть. Він зникав. Сама комета продовжувала свій шлях, залишивши нам урок про хаос. Сонячний вітер сильніший, ніж ми думали. Плазмовий хвіст ще тендітніший. Хмара Оорта й досі зберігає секрети.
Ми все ще не знаємо всього про еволюцію комет. Але ми знаємо це: хвіст не завжди слідує за головою.
