Grote alsem domineert het westelijke landschap, maar wordt vaak verkeerd begrepen als gewoon een struikgewasonkruid. Dat is het niet. Deze plant is een fundamentele soort in semi-aride ecosystemen en geeft vorm aan zowel de fysieke omgeving als de wilde dieren die ervan afhankelijk zijn. Het geslacht Artemisia (voorheen geclassificeerd onder Seriphidium ) behoort tot de asterfamilie, Asteraceae, en omvat verschillende struikachtige soorten die inheems zijn op de berghellingen en vlakten van westelijk Noord-Amerika.
In veel regio’s vormen deze struiken de primaire vegetatie. Ze zijn niet alleen maar aanwezig; zij zijn het bepalende kenmerk van het terrein. Deze dominantie is van cruciaal belang omdat het landschap dat ze creëren een essentiële habitat biedt voor een verscheidenheid aan soorten. Onder hen bevinden zich het saliehoen en de pronghornantilope. Beiden zijn voor voedsel en onderdak sterk afhankelijk van alsem. Zonder dit zou hun bevolking waarschijnlijk instorten. De relatie is zo hecht dat inspanningen voor natuurbehoud zich vaak richten op het behoud van alsemland in plaats van alleen op de dieren zelf.
De anatomie van de grote alsem
De meest voorkomende soort is de gewone of grote alsem (Artemisia tridentata ). Deze specifieke soort is een veelvertakte struik. Meestal wordt hij tussen de 1 en 2 meter hoog. Dat vertaalt zich naar ongeveer 3 tot 6,5 voet. Het blad is zilvergrijs en heeft een bittere, aromatische geur. Deze geur is niet alleen een kenmerk; het is een afweermechanisme dat veel herbivoren afschrikt.
De bladeren zijn klein en wigvormig. Een belangrijke identificatie is het uiteinde, waar het blad gewoonlijk drie verschillende tanden heeft. Deze drietandige structuur is de reden voor de soortnaam tridentata. Het is een klein detail, maar het helpt botanici en wandelaars om het te onderscheiden van andere Artemisia -variëteiten. Het uiterlijk van de plant is aangepast aan droge omstandigheden. De zilverachtige kleur reflecteert zonlicht, waardoor hittestress wordt verminderd. De aromatische oliën minimaliseren het waterverlies. Deze eigenschappen zorgen ervoor dat het kan gedijen waar weinig andere planten kunnen overleven.
