В середине 1930-х годов американская сельская местность была погружена во тьму. Или по крайней мере, так это ощущалось. Большинство ферм полагались на керосиновые лампы, ручные насосы и изнурительный физический труд. Уровень жизни сельских жителей отставал на десятилетия от уровня жизни городских жителей. Это неравенство было не просто неудобством. Оно стимулировало отток населения. Люди массово покидали землю, переезжая в городские центры, чтобы бежать от изоляции и тяжести жизни без электричества.
На сцену вышел проект электрификации сельских районов.
Запущенный в 1935 году в рамках Нового курса президента Франклина Делано Рузвельта, Администрация по электрификации сельских районов (REA) была федеральным агентством с одной, масштабной целью: обеспечить электричеством те места, которые игнорировали частные коммунальные компании. Эти компании считали обслуживание сельских клиентов невыгодным бизнесом. Низкая плотность населения означала высокие затраты на инфраструктуру при минимальной отдаче. REA заполнила эту нишу.
Стратегия была простой, но радикальной для того времени. REA не строила собственные электростанции. Вместо этого она предоставляла фермерским кооперативам кредиты под низкий процент. Эти местные группы отвечали за строительство электростанций и прокладку линий электропередач. Это был подход к созданию инфраструктуры «снизу вверх». Дав фермерам возможность организовать и профинансировать собственные энергосети, правительство обошло интересы крупных коммунальных компаний, движимых стремлением к прибыли.
Результаты были ошеломляющими. В конечном итоге электричество получили более 98 процентов ферм в США. Эту цифру трудно переоценить. Она кардинально изменила физическую реальность повседневной жизни.
Керосиновое освещение, мерцающее и пожароопасное, было заменено электрическим. Радиоприемники принесли мир на кухню фермерского дома. Появились стиральные машины и холодильники. Городские удобства пришли в сельскую местность. Фермерские операции, которые раньше требовали целых дней человеческого пота, теперь были автоматизированы. Доение, кормление и уборка стали быстрее, менее утомительными и более эффективными.
«REA предоставляла фермерским кооперативам кредиты под низкий процент для строительства и эксплуатации электростанций и линий электропередач в сельских районах».
Можно было бы предположить, что проведение электричества на фермы сохранило малые семейные хозяйства. Что оно удерживало фермеров на земле, делая сельскую жизнь более привлекательной. Однако история рассказывает другую историю.
Проект электрификации сельских районов действительно сократил разрыв между городской и сельской жизнью в плане технологий и комфорта. Но он не остановил миграцию. Напротив, он ускорил переход от ручного труда.
Электричество позволило механизировать производство. Тракторы, автоматические кормушки и электрические насосы заменили человеческие руки и силу животных. Производительность на один человеко-час стремительно выросла. Для производства того же объема продовольствия требовалось меньше рабочих. Эта эффективность имела парадоксальный эффект. Она не привязывала фермеров к земле. Она освобождала их от необходимости выполнять на ней ручной труд.
Так что, пока свет горел, люди часто уезжали. Сельская местность модернизировалась, но пустела. REA успешно выполнила свою непосредственную техническую задачу. Она обеспечила электричеством всю страну. Но ее долгосрочное социальное влияние было сложным. Она дала жителям сельских районов инструменты современности. И эти же самые инструменты помогли разрушить традиционный аграрный образ жизни, который многие надеялись сохранить.
